Las pitones son capaces de seguir dietas drásticas, tragándose presas enormes de una sola vez y luego pasando meses sin comer. Ahora, científicos han identificado una molécula que parece ser clave para esta hazaña metabólica, y que podría abrir el camino a una nueva clase de fármacos para la obesidad.
Cuando el metabolito de la pitón, que aumenta significativamente en su sangre después de comer, se administró a ratones obesos, estos redujeron su ingesta de alimentos y perdieron peso rápidamente. Los científicos sugieren que la molécula podría tener un efecto similar a fármacos como Wegovy.
“Obviamente, no somos serpientes”, comentó el Dr. Jonathan Long, profesor asociado de patología en la Universidad de Stanford y coautor de la investigación. “Pero quizás, estudiando a estos animales, podamos identificar moléculas o vías metabólicas que también afecten al metabolismo humano.”
Las pitones birmanas pueden crecer hasta superar los 5 metros de longitud y alcanzar un peso cercano a los 100 kg. En la naturaleza, estas serpientes consumen presas que pueden representar hasta el 100% de su propio peso corporal. En las horas posteriores a la alimentación, el corazón de la pitón se expande un 25% y su metabolismo se acelera 4.000 veces para ayudar a digerir la comida. Luego, pueden pasar entre 12 y 18 meses sin comer, aparentemente sin sufrir efectos adversos.
Inicialmente, los científicos se propusieron descubrir los metabolitos involucrados en el repentino crecimiento del corazón de las pitones después de alimentarse. Examinaron la sangre de pitones birmanas jóvenes, con un peso de entre 1,5 kg y 2,5 kg, antes y después de una comida que representaba aproximadamente el 25% de su peso corporal. Las serpientes de laboratorio habían estado en ayunas durante 28 días antes de la alimentación.
Los investigadores identificaron más de 200 moléculas que aumentaron significativamente en la sangre de las pitones en las horas posteriores a la alimentación, y una de ellas se incrementó más de 1.000 veces. Esta molécula, llamada pTOS, es producida por las bacterias intestinales de la serpiente y también se encuentra en bajas concentraciones en la orina humana. Long explicó: “Nos preguntamos si este metabolito afectaba alguno de los cambios fisiológicos posteriores a la alimentación en la serpiente.”
Sin embargo, cuando se administró pTOS a ratones de laboratorio, no se observaron efectos evidentes en el gasto energético ni en el tamaño de los órganos. “Lo que sí reguló fue el apetito y los comportamientos alimentarios de los ratones”, añadió Long.
Los ratones obesos a los que se les administró pTOS comieron significativamente menos que los ratones de control y, después de 28 días, habían perdido el 9% de su peso corporal.
La molécula parece actuar de manera diferente a los medicamentos GLP-1, como Wegovy, que en parte funcionan ralentizando el vaciado del estómago, lo que a su vez hace que las personas se sientan más llenas durante más tiempo, pero también se ha relacionado con náuseas, estreñimiento y dolor de estómago. En cambio, pTOS parece actuar sobre una región del cerebro, el hipotálamo, que se sabe que regula el apetito.
La Profesora Leslie Leinwand, bióloga de la Universidad de Colorado Boulder que ha estudiado pitones durante dos décadas y fue coautora de la investigación, dijo: “Básicamente, hemos descubierto un supresor del apetito que funciona en ratones sin algunos de los efectos secundarios que tienen los fármacos GLP-1”.
Leinwand señaló que se necesitará más investigación antes de que los hallazgos puedan aplicarse clínicamente, pero que dado que pTOS ocurre naturalmente en los humanos, se espera que sea seguro. “Tengo un gran respeto por las serpientes”, añadió Leinwand. “Podemos aprender mucho de estos animales que han evolucionado para hacer cosas extremas”.
Los hallazgos se publicaron en la revista Nature Metabolism.
