Astrónomos han identificado un planeta compuesto de lava fundida, lo que sugiere la existencia de una categoría completamente nueva de planeta líquido.
Este mundo distante, conocido como L98-59d, tiene aproximadamente 1.6 veces el tamaño de la Tierra y orbita una estrella enana roja a 35 años luz de distancia. Inicialmente, los astrónomos pensaron que el planeta podría albergar un profundo océano de agua líquida, pero el análisis más reciente sugiere que podría ser fundamentalmente diferente a todo lo visto antes.
“En realidad, todo está en un estado pastoso y fundido”, afirmó el Dr. Harrison Nicholls, astrofísico de la Universidad de Oxford. “Es como melaza. Es probable que el núcleo de este planeta también sea fundido.”
Las temperaturas superficiales alcanzarían unos abrasadores 1,900°C (3,500°F), y es probable que grandes olas recorran el océano de magma causadas por las fuerzas de marea de los planetas vecinos. Además, habría un olor persistente a huevo podrido debido a una atmósfera rica en sulfuro de hidrógeno. En general, las condiciones no se consideran favorables para la vida.
“Si hubiera extraterrestres capaces de vivir en lava, sería asombroso, pero no creo que sea habitable”, dijo Nicholls. “Es agradable maravillarse con la alienación del planeta en sí.”
Los planetas más allá de nuestro sistema solar están demasiado lejos para ser fotografiados o alcanzados con naves espaciales robóticas, y hasta hace poco los astrónomos solo podían hacer estimaciones aproximadas del tamaño, la densidad y la temperatura de estos mundos distantes rastreando sus siluetas a medida que pasaban frente a su estrella anfitriona. Sin embargo, el telescopio espacial James Webb es lo suficientemente potente como para medir la luz de las estrellas filtrada a través de la atmósfera del planeta, lo que proporciona información sobre qué gases están presentes.
Observaciones previas revelaron que L98-59d tiene una atmósfera rica en azufre que parecía contradecir el hecho de ser un mundo rocoso o acuático, las dos categorías convencionales en las que normalmente caería un planeta de su tamaño. Ninguno de los dos sería capaz de mantener una atmósfera de azufre durante los casi 5 mil millones de años que el planeta ha existido.
Utilizando simulaciones informáticas avanzadas, la investigación más reciente reconstruyó la historia del planeta desde poco después de su nacimiento hasta el presente. Esto sugirió que L98-59d tiene un océano de magma global que se extiende miles de kilómetros debajo de su superficie, y posiblemente un núcleo fundido.
“Solo se puede explicar este planeta si tiene este profundo océano de magma en su interior”, dijo Nicholls. “El océano de magma almacena eficientemente los gases y los protege de los procesos físicos que de otro modo los eliminarían.”
Los hallazgos, que implican que los planetas fundidos pueden ser bastante comunes, sugieren que los astrónomos pueden tener que ser más cautelosos a la hora de designar exoplanetas como potencialmente habitables.
“Algunos planetas en la llamada zona habitable podrían no ser muy habitables, podrían ser estos planetas fundidos”, dijo Nicholls. “Si bien es poco probable que este planeta fundido sustente la vida, refleja la amplia diversidad de los mundos que existen más allá del sistema solar. Entonces, podemos preguntarnos, ¿qué otros tipos de planetas están esperando ser descubiertos?”
La Dra. Jo Barstow, una científica planetaria de la Open University que participó en las observaciones de L98-59d con el telescopio James Webb, dijo que el trabajo más reciente proporcionó una explicación plausible.
“Hablamos de que posiblemente fuera un exoplaneta que se asemeja a la luna Io de Júpiter, con muchos volcanes causados por el calentamiento de las mareas”, dijo. “Este trabajo sugiere que podría ser aún más extremo.”
Los hallazgos se publican en la revista Nature Astronomy.
