Astrónomos han descubierto un tipo de planeta completamente nuevo fuera de nuestro Sistema Solar, uno con un colosal océano de roca fundida bajo su superficie. Este hallazgo desafía los sistemas actuales de categorización de planetas distantes.
El nuevo planeta, denominado L 98-59 d, fue estudiado con datos del Telescopio Espacial James Webb combinados con sofisticados modelos computacionales. Orbita una pequeña estrella enana roja a unos 35 años luz de la Tierra y contiene grandes reservas de azufre incrustadas profundamente bajo un océano de magma global, según descubrieron los investigadores.
El estudio, liderado por astrónomos de la Universidad de Oxford, sugiere que existen muchos más planetas exóticos y previamente desconocidos en toda la galaxia.
El autor principal, el Dr. Harrison Nicholls (Departamento de Física, Universidad de Oxford), dijo: “Este descubrimiento sugiere que las categorías que los astrónomos utilizan actualmente para describir los planetas pequeños pueden ser demasiado simples.”
La mayoría de los exoplanetas pequeños se clasifican en dos categorías: mundos rocosos que tienen solo una tenue atmósfera o planetas oceánicos cubiertos por un grueso océano. Sin embargo, L 98-59 d no encaja en ninguna de estas descripciones. En cambio, parece indicar una clase completamente nueva de planetas ricos en azufre con interiores fundidos.
A pesar de ser aproximadamente 1,6 veces el tamaño de nuestro planeta, L 98-59 d tiene una densidad sorprendentemente baja. El equipo utilizó sofisticadas simulaciones por computadora para rastrear la evolución del planeta durante casi 5 mil millones de años. Al correlacionar esas observaciones de telescopios con detalles precisos de los modelos de su interior y atmósfera, aprendieron sobre los procesos que tienen lugar en las profundidades del planeta.
Las observaciones revelaron que su atmósfera contenía gases que contienen azufre, como el sulfuro de hidrógeno. Y el interior del planeta está dominado por un superocéano de roca silicata fundida que se extiende por miles de kilómetros de profundidad.
Ese océano de magma actúa como un reservorio de azufre, liberándolo lentamente a la atmósfera durante miles de millones de años. Océano de magma: una atmósfera gruesa rica en hidrógeno, que contiene gases como H₂S. Sin él, la radiación de rayos X de la estrella erosiona esta atmósfera con el tiempo.
El Dr. Nicholls dijo: “Si bien es poco probable que este planeta fundido sustente la vida, refleja la amplia diversidad de los mundos que existen más allá del Sistema Solar. Entonces podemos preguntarnos: ¿qué otros tipos de planetas están esperando ser descubiertos?”
Los investigadores integraron observaciones de telescopios con simulaciones detalladas de la evolución planetaria para reconstruir la historia del planeta a lo largo de casi 5 mil millones de años. También consideraron cómo la radiación emitida por L 98-59 induce reacciones químicas en la atmósfera, produciendo gases de azufre.
La división existente de exoplanetas en clases puede ser demasiado simplista, ya que podría haber muchos más tipos de planetas con sus propias propiedades químicas y físicas diferentes. Comprender los océanos de magma es importante porque son una de las primeras etapas en la evolución de los planetas rocosos, incluida la Tierra.
Las simulaciones indican que el planeta comenzó con un inventario significativo de volátiles y puede que originalmente se pareciera a un sub-Neptuno más grande. Con el tiempo, se enfrió, perdió parte de su atmósfera y se encogió. Dado que los océanos de magma forman la base debajo de todos los planetas rocosos, incluidos la Tierra y Marte, aprender más sobre ellos puede darnos información sobre la infancia de nuestro propio planeta.
El coautor, el profesor Raymond Pierrehumbert (Departamento de Física, Universidad de Oxford), dijo: “Lo emocionante es que podemos usar modelos computacionales para descubrir el interior oculto de un planeta que nunca visitaremos. Aunque los astrónomos solo pueden medir el tamaño, la masa y la composición atmosférica de un planeta desde la distancia, esta investigación muestra que es posible reconstruir el pasado profundo de estos mundos alienígenas y descubrir tipos de planetas que no tienen equivalente en nuestro propio Sistema Solar.”
El descubrimiento abre la puerta al descubrimiento de una población entera de mundos similares ricos en azufre en toda la galaxia. Con nuevas misiones y datos del JWST, los científicos esperan no solo cartografiar la diversidad de mundos más allá del nuestro, sino también conciliar sus modelos de cómo se formaron y evolucionaron estos planetas, así como identificar cuáles podrían albergar vida.
Referencia del estudio:
- Nicholls, H., Lichtenberg, T., Chatterjee, R.D. et al. Volatile-rich evolution of molten super-Earth L 98-59 d. Nat Astron (2026). DOI: 10.1038/s41550-026-02815-8
