Un equipo internacional de científicos, liderado por la Universidad de Oxford (Reino Unido), ha identificado una nueva clase de planeta fuera de nuestro Sistema Solar que desafía las categorías planetarias conocidas hasta la fecha. Este exoplaneta, denominado L 98-59 d, se caracteriza por albergar enormes cantidades de azufre en las profundidades de un océano permanente de magma.
Orbitando una estrella a unos 35 años luz de la Tierra, L 98-59 d presenta una densidad inusualmente baja y una atmósfera rica en gases de azufre, lo que inicialmente desconcertó a los astrónomos. Los hallazgos de esta investigación han sido publicados en la revista Nature Astronomy.
Con un tamaño 1,6 veces mayor que el de la Tierra, el descubrimiento de L 98-59 d podría ampliar significativamente nuestra comprensión de la diversidad de mundos existentes en la galaxia. Para llegar a estas conclusiones, los investigadores utilizaron observaciones del telescopio espacial James Webb, complementadas con datos de observatorios terrestres, revelando la presencia de sulfuro de hidrógeno y otros compuestos de azufre en la atmósfera del planeta.
Las características de L 98-59 d no se ajustan a las clasificaciones tradicionales de planetas pequeños, como las enanas gaseosas rocosas con atmósferas de hidrógeno o los mundos ricos en agua compuestos por océanos profundos y hielo. A través de avanzadas simulaciones informáticas que recrean la evolución del planeta durante casi cinco mil millones de años, los investigadores han determinado que L 98-59 d pertenece a una categoría planetaria completamente nueva, caracterizada por la abundancia de moléculas de azufre.
Los modelos sugieren que el manto de L 98-59 d está compuesto principalmente por silicatos fundidos, similares a la lava terrestre, formando un océano global de magma que se extiende por miles de kilómetros bajo su superficie. Este gigantesco reservorio actúa como un almacén de azufre, capaz de retenerlo durante escalas de tiempo geológicas.
Además, este océano de magma contribuye a mantener una atmósfera densa rica en hidrógeno, donde se encuentran gases como el sulfuro de hidrógeno. A pesar de que este gas normalmente se disiparía en el espacio debido a la radiación estelar, el intercambio químico entre el interior fundido del planeta y su atmósfera ha permitido su conservación durante miles de millones de años.
Según Harrison Nicholls, autor principal del estudio, este descubrimiento podría obligar a replantear las categorías actuales utilizadas por los astrónomos para describir los planetas pequeños. Aunque es poco probable que un planeta fundido como este pueda albergar vida, su estudio revela la asombrosa diversidad de mundos que existen fuera de nuestro Sistema Solar y sugiere la posibilidad de que existan muchos más planetas similares aún por descubrir.
Las observaciones del telescopio espacial James Webb detectaron dióxido de azufre en las capas superiores de la atmósfera del planeta. Los modelos indican que estos gases se generan cuando la radiación ultravioleta de la estrella desencadena reacciones químicas en la atmósfera, mientras que el océano de magma subyacente actúa como un depósito que absorbe y libera estos compuestos a lo largo del tiempo, explicando las propiedades inusuales detectadas.
El telescopio espacial James Webb continúa proporcionando información crucial sobre exoplanetas. Futuras misiones espaciales, como “Ariel” y “PLATO” (de la ESA), que estudiarán cientos de exoplanetas, podrían ampliar aún más nuestro conocimiento sobre su formación, evolución y potencial habitabilidad.
