A lo largo de la historia, los planetas han sido considerados presagios del auge y caída de imperios, del destino de personajes ilustres y del advenimiento de nuevas eras llenas de descubrimientos.
Hoy en día, la ciencia aborda eventos como los alineamientos planetarios y las conjunciones desde una perspectiva menos predictiva –y quizás menos fascinante–. Sin embargo, esto no significa que fenómenos celestes como el alineamiento de seis planetas que ocurrirá a finales de febrero no puedan enseñarnos algo sobre el universo.
En el cielo vespertino de alrededor del 28 de febrero, seis planetas –Júpiter, Urano, Saturno, Neptuno, Venus y Mercurio– se alinearán en una fila irregular, de sureste a oeste. Como un atractivo adicional, la Luna aparecerá muy cerca del borde izquierdo de Júpiter, acompañándolo en su recorrido. Este alineamiento no es extremadamente raro, pero resulta cautivador pensar en qué causa este espectáculo visualmente impresionante.
¿Una línea recta en el espacio?
Desde la Tierra, los planetas nunca forman una línea recta perfecta; esto sería extremadamente inusual, casi imposible. De hecho, los planetas siempre se disponen en una formación curvada, extendiéndose a lo largo del cielo sobre nuestras cabezas. Al igual que los coches de carreras en una pista, a veces están muy dispersos y otras veces se acercan, dando lugar a un alineamiento planetario.
Esta ligera desviación de una línea recta se debe en realidad a la geometría celeste. El Sistema Solar es en sí mismo un disco relativamente plano, ya que los planos orbitales de los planetas están aproximadamente alineados. Los astrofísicos pueden conocer las razones, pero el resultado es que, desde la Tierra, los planetas se distribuyen principalmente a lo largo de la eclíptica –el camino aparente del Sol a través del cielo–.
Sin embargo, la clave es que los planos orbitales de los planetas no son perfectamente paralelos, por lo que, al orbitar, se balancean lentamente hacia arriba y hacia abajo a lo largo de la eclíptica, sin alinearse nunca a la perfección.
Por supuesto, lo que se considera “recto” depende totalmente del ángulo de observación. Tres planetas pueden aparecer en línea recta vistos desde el Polo Norte, pero desde el Polo Sur podrían parecer un triángulo plano. La alineación perfecta es prácticamente imposible en un entorno tridimensional. Por lo tanto, esta característica indefinible del espacio presenta desafíos a los científicos, que necesitan precisión.
Naturalmente, nuestros antepasados no se preocupaban por la precisión matemática al observar las estrellas. Era el ojo humano el que contemplaba la naturaleza con asombro, no un micrómetro. Cuando la observación de los alineamientos planetarios se convirtió en una tradición histórica, los astrónomos tuvieron que encontrar una manera de transformarla en una ciencia imperfecta.
Así definieron el alineamiento.
Hoy en día, un alineamiento planetario se define como, primero, tres o más planetas ubicados en el mismo lado del Sol vistos desde arriba del Sistema Solar; y, segundo, tres o más planetas agrupados en una región relativamente pequeña del cielo. Dentro de este marco, los alineamientos se clasifican en varias categorías, algunas bastante comunes y otras extremadamente raras.
Los alineamientos pequeños involucran a tres planetas, los medianos a cuatro, y los grandes o completos a siete o más planetas, a veces incluyendo a Plutón. Cuantos más planetas estén involucrados y más estrecha sea el área del cielo que ocupen, más raro será el evento. En este milenio, solo ocurrirán siete veces que todos los planetas se agrupen en un cuadrante del Sistema Solar.
El evento de este mes se clasifica como un alineamiento planetario grande (cinco o seis planetas). Aunque no es extremadamente raro, sigue siendo bastante impresionante.
Consejos para observar el alineamiento de seis planetas
El 28 de febrero, aproximadamente 30 minutos después de la puesta de sol, cuatro planetas serán visibles a simple vista en el cielo occidental bajo, mientras que dos no lo serán. Mercurio, Venus, Saturno y Júpiter son lo suficientemente brillantes como para ser observados sin ayuda óptica, mientras que Urano y Neptuno requerirán un telescopio o binoculares. Se formarán una curva baja de sureste a oeste, con la Luna en el lado este y el Sol en el oeste.
Algunos planetas son más difíciles de observar que otros. Júpiter, el gigante gaseoso ubicado en el sureste alto, es el más fácil de identificar, situado a la derecha de la Luna creciente y visible casi toda la noche. Hacia el oeste, en el cielo alto del suroeste, Urano, más tenue, requerirá equipo óptico para ser visto y desaparecerá por completo después de la medianoche.
Más hacia el oeste, Saturno, Neptuno, Venus y Mercurio aparecerán ligeramente por encima y a la izquierda de la puesta de sol, formando un alineamiento ligeramente curvado. Saturno, ubicado en el oeste bajo, es más fácil de observar, mientras que Venus, más cerca del horizonte, será excepcionalmente brillante. Ambos se pueden observar sin ayuda óptica, aunque se necesitará Neptuno. Neptuno, oculto a un lado y no visible a simple vista, se encuentra cerca del lado derecho de Saturno. En este momento, los dos planetas están en realidad en conjunción, otro fenómeno celestial que se considera ominoso.
Mercurio, en el extremo oeste, cerca del horizonte, estará casi oculto por el resplandor. No observe Mercurio con binoculares, ya que la luz solar podría dañar sus ojos. Espere hasta después de la puesta de sol para observarlo, aunque no permanecerá mucho tiempo por encima del horizonte, solo alrededor de una hora.
Los otros planetas del alineamiento seguirán pronto su descenso. Venus se pondrá una hora después de la puesta de sol, mientras que Saturno y Neptuno permanecerán visibles durante unos 30 minutos más. Solo Júpiter y Urano, invisible a simple vista, serán visibles durante toda la noche, con el gigante gaseoso Júpiter brillando junto a la Luna.
Artículo original «6-Planet Parade Will Appear in the Evening Sky Later This Month—Here’s What You Need to Know» publicado en el sitio web de The Epoch Times.
Editor responsable: Han Yu#
