El College Football Playoff (CFP) mantendrá su formato de 12 equipos en 2026, según anunció el comité de gestión del CFP el viernes. Esta decisión otorga a la CFP y a los comisionados de las conferencias tiempo adicional para considerar una posible expansión a 16 o 24 equipos en el futuro, una medida sobre la que no se ha logrado un acuerdo unánime hasta el momento. La principal controversia reside en la dirección inmediata que debe tomar el playoff, con diferencias notables entre la Big Ten y la SEC.
“Después de un debate continuo sobre el formato de playoff de 12 equipos, se tomó la decisión de continuar con la estructura actual”, declaró Rich Clark, director ejecutivo del CFP, en un comunicado emitido el viernes. “Esto le dará al Comité de Gestión tiempo adicional para revisar el formato de 12 equipos y evaluar mejor la necesidad de posibles cambios. Si bien todos coinciden en que el formato actual ha añadido emoción al fútbol universitario y ha brindado a más escuelas una oportunidad real en la postemporada, otro año de evaluación será útil.”
El comisionado de la SEC, Greg Sankey, ha manifestado públicamente su apoyo a un modelo de 16 equipos, pero el comisionado de la Big Ten, Tony Petitti, solo estaría de acuerdo si Sankey se comprometiera a un formato de 24 equipos después de tres años, según fuentes de ESPN. Múltiples fuentes han indicado que Sankey no está dispuesto a aceptar esta condición por el momento. A pesar del apoyo significativo a un playoff de 16 equipos, mantener los 12 participantes era un resultado esperado debido al estancamiento que ha existido durante meses entre la Big Ten y la SEC.
Los líderes del CFP no han mostrado resistencia a mantener los 12 equipos por al menos una temporada más, según fuentes de ESPN, ya que solo será el tercer año del sistema. La Big Ten también está interesada en observar cómo el comité de selección evaluará a los equipos este otoño, después de que la ACC y la SEC implementen calendarios de liga de nueve partidos a partir de la próxima temporada. Se espera que haya más equipos con dos o tres derrotas que el comité deba considerar.
En marzo de 2024, el CFP y ESPN acordaron un contrato de seis años por 7.800 millones de dólares que garantiza que la cadena seguirá siendo el único titular de los derechos de transmisión del evento hasta la temporada 2031-32. Durante esas negociaciones contractuales, las 10 conferencias FBS y el director atlético de Notre Dame, Pete Bevacqua, firmaron un memorando de entendimiento que otorgó a la Big Ten y la SEC el control mayoritario sobre el formato futuro del playoff.
El contrato se diseñó para un playoff de 12 o 14 equipos, pero el impulso hacia un playoff de 16 equipos ha aumentado en los últimos meses. Como único titular de los derechos, ESPN impuso un plazo del 1 de diciembre de 2025 para que el CFP determinara su formato, pero fuentes revelaron que la SEC solicitó una extensión, que fue concedida hasta el 23 de enero.
Clark indicó que habrá un plazo del 1 de diciembre cada año para informar a ESPN sobre cualquier cambio de formato.
Aunque el número de equipos en el playoff se mantendrá sin cambios este otoño, habrá algunos ajustes en la forma en que se incluyen algunos de ellos la próxima temporada. Los campeones de las cuatro grandes conferencias (Power 4) tendrán garantizados puestos en el playoff de 12 equipos, junto con el campeón de la conferencia con la clasificación más alta del Grupo de 6, que ahora incluye la renovada Pac-12. Notre Dame también estará asegurado un lugar en el playoff si termina entre los 12 primeros del comité de selección.
De haber existido estas reglas esta temporada, tanto el campeón de la ACC, Duke, como Notre Dame habrían calificado para el playoff, mientras que Miami, que jugó por el título nacional y ocupaba el décimo lugar, habría quedado excluido.
El CFP de la próxima temporada volverá a contar con partidos de la primera ronda en los campus de los equipos, seguidos de cuartos de final y semifinales organizados por los bowls del CFP. El partido de campeonato, que se disputará en el Allegiant Stadium de Las Vegas, Nevada, tendrá lugar el lunes 25 de enero de 2027, la fecha más tardía en la que se coronará a un campeón nacional en la historia del FBS.
