Un nuevo estudio revela que las partículas de polvo provenientes de desiertos lejanos están provocando la formación de cristales de hielo en las nubes del Hemisferio Norte. Este sutil mecanismo tiene importantes implicaciones para las proyecciones climáticas.
Investigadores de Suiza y Alemania, utilizando 35 años de observaciones satelitales, descubrieron que el polvo mineral –partículas diminutas levantadas por el viento– contiene defectos a nanoescala en su superficie que son responsables de este efecto. Los resultados de la investigación, que concuerdan con experimentos de laboratorio sobre la congelación de gotas, podrían utilizarse para mejorar los modelos climáticos y avanzar en estudios de siembra de nubes para la geoingeniería.
El estudio se centró en las nubes en lo que se conoce como el régimen de fase mixta, que se forman a temperaturas entre -39°C y 0°C y son comunes en latitudes medias y altas, particularmente sobre el Atlántico Norte, Siberia y Canadá. Estas nubes de régimen de fase mixta (MPRC) a menudo están cubiertas por una capa líquida o de hielo, y su composición afecta la cantidad de luz solar que reflejan de vuelta al espacio y la cantidad de agua que pueden liberar como lluvia o nieve. Comprenderlas es, por lo tanto, importante para predecir el clima y realizar proyecciones del clima futuro.
Los investigadores han sabido durante algún tiempo que las MPRC son extremadamente sensibles a la presencia de partículas nucleadoras de hielo en su entorno. Estas partículas provienen principalmente de aerosoles de polvo mineral (como el K-feldespato, el cuarzo, la albita y el plagioclasa) que son arrastrados a la atmósfera superior desde los desiertos. El Desierto del Sahara en el norte de África, por ejemplo, es una fuente importante de dicho polvo en el Hemisferio Norte.
El estudio analizó correlaciones entre los niveles de polvo y la formación de nubes cubiertas de hielo utilizando 35 años de datos satelitales recopilados como parte del proyecto Cloud_cci y los reanálisis de aerosoles MERRA-2.
