El astro del rugby league, Kalyn Ponga, ha cambiado su representación internacional de Australia a Nueva Zelanda, después de que la International Rugby League (IRL) aprobara su solicitud. Ponga, nacido en Australia pero con padres neozelandeses, expresó que sus anteriores apariciones con los Kangaroos no reflejaban su verdadera identidad nacional.
El fullback de los Newcastle Knights debutará con los Kiwis en la Copa del Mundo de este año, tras presentar una solicitud que fue aprobada por unanimidad en la reunión de la junta directiva de la IRL el miércoles pasado.
Ponga, quien debutó en State of Origin con Australia en 2018, siempre fue elegible para representar tanto a los Kangaroos como a Nueva Zelanda, debido a sus raíces familiares. Sin embargo, sus únicas apariciones con Australia fueron en un torneo de nines en 2019 y con el equipo Junior Kangaroos, lo que fortaleció su caso para cambiar de nacionalidad.
“Estoy agradecido por esas oportunidades, pero al reflexionar, siento que no reflejan dónde está mi corazón, mi herencia y mi profundo sentido de pertenencia”, escribió Ponga en su solicitud.
“Aunque nací en Australia, mi conexión con Nueva Zelanda es profunda a través de cada generación de mi familia. Mis raíces, mi whakapapa y mi identidad están firmemente arraigadas en este país y su gente”, añadió.
Ponga ya ha tenido tres apariciones con los Māori All Stars, lo que, según sus propias palabras, ha profundizado su conexión con el rugby league de Nueva Zelanda y la comunidad Māori. “Estoy inmensamente orgulloso de mi herencia Māori, y ese orgullo solo ha crecido con los años”, declaró.
La incorporación de Ponga representa un impulso significativo para las aspiraciones de Nueva Zelanda de ganar su primer título de la Copa del Mundo desde 2008. Se unirá a jugadores de renombre como James Fisher-Harris, Leo Thompson y su compañero de equipo en los Knights, Dylan Brown, como posibles integrantes del equipo.
Este cambio de lealtad implica que Ponga no volverá a representar a los Kangaroos, ya que la IRL considera definitivos los cambios de elegibilidad de primer nivel.
Anteriormente, cambiar de nacionalidad a Nueva Zelanda habría significado que Ponga, diez veces representante de Queensland en State of Origin, renunciara a su participación en este torneo. No obstante, a mediados de febrero se modificaron las reglas de elegibilidad, permitiendo que internacionales de Nueva Zelanda e Inglaterra participen en State of Origin siempre que hayan nacido en Nueva Gales del Sur o Queensland, su padre haya jugado en State of Origin, o hayan residido en alguno de estos estados antes de cumplir los 13 años. Ponga cumplió con este último requisito al haber vivido en Queensland durante su juventud, por lo que sigue siendo elegible.
