Más allá de los efectos de las olas de frío invernales o las tensiones geopolíticas como la guerra de Estados Unidos con Irán, existe un factor estructural que está disparando los costos de los servicios de gas natural.
Según un reciente informe de la Building Decarbonization Coalition (BDC), el principal motor del incremento en las facturas ya no es el precio del combustible en sí, sino la infraestructura del sistema. Para 2024, la inversión en infraestructura, como el reemplazo de tuberías, representó aproximadamente el 70% de las facturas de los clientes, mientras que el costo del gas solo supuso el 30%.
Kristin Bagdanov, coautora del estudio, señaló que la infraestructura es el «culpable oculto» de este aumento constante. Los datos revelan que en 2025 las facturas de gas subieron un 60% más rápido que las eléctricas y cuatro veces más rápido que la inflación. Esta tendencia ocurre mientras el uso de gas disminuye debido a la adopción de calderas más eficientes y la transición hacia la electrificación para cumplir con las metas climáticas.
En la última década, el gasto de las empresas de servicios públicos en tuberías y distribución se triplicó, alcanzando los 28,000 millones de dólares en 2023. Este proceso de reemplazo acelerado comenzó en 2010, impulsado en parte por la corrosión y las fugas de las tuberías antiguas.
Entre 2010 y 2014, 27 estados implementaron políticas para que las empresas recuperaran estos costos más rápidamente, elevando las tarifas. Según la American Gas Association, al menos 42 estados han adoptado algún tipo de recargo o programa para acelerar la sustitución de tuberías.
Sin embargo, este gasto no ha ido acorde al crecimiento de la base de clientes, que solo aumentó un 8.5% desde el año 2000, mientras que la demanda residencial de gas se ha mantenido casi plana desde los años 70. Bagdanov advierte que esto ha creado un sistema «infrautilizado y más caro», donde los usuarios pagan más por cada tubería que hace 30 años.
El BDC estima que, si se hubiera mantenido el ritmo de inversión previo a 2010, los consumidores estadounidenses habrían ahorrado unos 130,000 millones de dólares hasta 2023 (aproximadamente 1,723 dólares por hogar). Por su parte, la industria defiende su posición; la American Gas Association afirma en su Playbook 2026 que los hogares que utilizan gas para calefacción, cocina y secado de ropa ahorran un promedio de 1,030 dólares anuales en comparación con los que usan electricidad.
Ante este escenario, Kevin Carbonnier, también coautor del informe, sugiere buscar alternativas que no impliquen la sustitución de tuberías, como redes de energía geotérmica, programas de respuesta a la demanda, recuperación de calor de alcantarillado y la electrificación total.
Diversos estados ya están tomando medidas. Desde 2020, reguladores en 13 estados y el Distrito de Columbia han iniciado procesos para transicionar el sistema de calefacción lejos del gas natural. En Minnesota, se ha propuesto un proyecto de ley para permitir la construcción de redes geotérmicas, contando con el apoyo de grupos laborales y la empresa CenterPoint Energy.
Otras iniciativas incluyen la expansión de vecindarios de energía térmica en Massachusetts y revisiones regulatorias en Maryland para alinear la planificación de las empresas de gas con los objetivos climáticos estatales. En California, se analiza la Heat Pump Access Act para facilitar la instalación de bombas de calor y alcanzar la neutralidad de carbono para 2045.
La tendencia hacia la electrificación es evidente: en 2025, las bombas de calor superaron en ventas a los hornos de gas en EE. UU. Por cuarto año consecutivo, y ha crecido el interés en la energía solar de balcón. Bagdanov concluye que, a pesar de los recortes en incentivos federales bajo la administración Trump, el progreso a nivel estatal es sólido y se ve impulsado por el encarecimiento del sistema de gas frente a soluciones de calor limpio más asequibles.
