WASHINGTON—No es momento de alarmarse por el petróleo, al menos no todavía.
La prioridad de Estados Unidos debe ser asegurar que Irán no emerja del conflicto en Medio Oriente con un programa de armas nucleares viable, y mucho menos con la capacidad de desarrollar armas nucleares. Los precios de la energía son una variable importante, pero manejable.
Durante las operaciones estadounidenses en Irak, entre 2003 y 2011, el crudo promedió aproximadamente $72 por barril. Ajustado a la inflación actual, esto supera los $100 por barril. La economía global operó y creció bajo niveles de precios sostenidos mucho más altos de lo que se anticipa a raíz de los ataques aéreos conjuntos de Estados Unidos e Israel contra Irán, como parte de la Operación Furia Épica.
Los analistas de energía ahora pronostican un posible aumento del 5% al 15% en los precios del crudo cuando los mercados abran el domingo por la noche, situando al crudo Brent de referencia internacional en un rango de $76 a $84 por barril. Esto significaría que, incluso con una interrupción material de los flujos de petróleo a nivel mundial, los precios se proyectan que se mantendrán $20 por barril por debajo del promedio ajustado por la inflación durante la Guerra de Irak.
Por lo tanto, el choque de precios inmediato no es la principal amenaza para lograr un Irán libre de armas nucleares. En cambio, lo son su duración y magnitud.
Las aseguradoras, y no Teherán, han suspendido temporalmente la cobertura para los buques que transitan el punto de estrangulamiento por el que se transporta aproximadamente el 20% del petróleo y el gas natural licuado a nivel mundial. Lo que determinará la presión económica sobre la campaña militar contra Irán es si el tráfico marítimo a través del Estrecho de Ormuz se reanuda en cuestión de días o permanece suspendido durante meses.
Una interrupción prolongada no solo pondría a prueba los mercados energéticos, sino también la tolerancia política en Washington y entre los gobiernos aliados, que ya son sensibles a las crecientes presiones en torno a la asequibilidad de la energía durante el año pasado. Como demostraron los shocks de precios de la década de 1970, los precios más altos pueden traducirse rápidamente en restricciones políticas internas.
Es importante destacar que la infraestructura regional permanece intacta. El suministro no se ha visto afectado estructuralmente y los fundamentos del mercado petrolero, que antes de la Operación Furia Épica respaldaban una oferta que supera la demanda en 2026, siguen siendo sólidos. Los principales productores, en particular Arabia Saudita, preposicionan rutinariamente semanas de inventario en todo el mundo para amortiguar las interrupciones. Esto quedó claro después de los ataques con drones contra el campo petrolero de Abqaiq en Arabia Saudita en 2019, y los mercados deberían esperar una absorción de impactos similar ahora. Las reservas estratégicas de petróleo existen precisamente para momentos de tensión aguda como este.
Los mercados pueden tolerar un aumento repentino. Lo que no pueden tolerar es una incertidumbre prolongada sobre los flujos comerciales a través del Estrecho de Ormuz. Ese es el dilema estratégico que enfrenta Washington.
Para asegurar el tiempo necesario para neutralizar el programa nuclear de Irán, los flujos marítimos deben reanudarse. De lo contrario, el aumento de la presión sobre los precios podría forzar el fin prematuro del conflicto antes de que se logre su objetivo central.
