Dos amplios estudios franceses publicados este jueves sugieren una posible relación entre el consumo de ciertos conservantes alimentarios y un ligero aumento en el riesgo de desarrollar cáncer y diabetes.
Sin embargo, expertos externos han llamado a la cautela, enfatizando que estos estudios observacionales no pueden demostrar una relación directa de causa y efecto y que se necesita más investigación.
El primer estudio, publicado en la revista BMJ, identificó “múltiples asociaciones entre conservantes ampliamente utilizados en alimentos y bebidas en el mercado europeo y una mayor incidencia de cáncer en general, de mama y de próstata”.
Entre los conservantes analizados se encuentran los nitritos y nitratos, comúnmente utilizados en el curado de jamón, tocino y salchichas.
Un segundo estudio, publicado en Nature Communications, también encontró una conexión entre el consumo de algunos aditivos alimentarios y el desarrollo de diabetes tipo 2.
Ambos estudios se basaron en un proyecto de investigación en curso que involucra a más de 100,000 personas francesas que completan cuestionarios periódicos sobre su dieta.
Mathilde Touvier, epidemióloga francesa que supervisó ambos estudios, declaró a AFP que “consumir productos con conservantes no significa que vaya a desarrollar cáncer inmediatamente”.
“Pero debemos limitar nuestra exposición a estos productos”, añadió. “El mensaje para el público en general es elegir los alimentos menos procesados al hacer la compra en el supermercado.”
La asociación más fuerte identificada en el primer estudio fue entre el nitrito de sodio y el cáncer de próstata, lo que incrementó el riesgo en alrededor de un tercio. No obstante, el aumento del riesgo se mantuvo moderado. A modo de comparación, fumar intensamente aumenta el riesgo de cáncer de pulmón en más de 15 veces.
El sorbato de potasio, utilizado habitualmente para evitar el crecimiento de moho y bacterias en alimentos y bebidas, se asoció con un riesgo dos veces mayor de desarrollar diabetes.
Investigadores no involucrados en los estudios elogiaron la robusta metodología empleada, pero advirtieron que es prematuro que los consumidores cambien su comportamiento hasta que se realicen más investigaciones.
Tom Sanders, experto en nutrición del King’s College London, advirtió que los resultados podrían deberse a la dificultad de corregir completamente otros factores ya conocidos que contribuyen al riesgo. Por ejemplo, la carne procesada y el alcohol están fuertemente relacionados con tasas más altas de cáncer.
Sanders sugirió que podría no ser el metabisulfito de sodio –utilizado en la elaboración del vino para matar las levaduras– el que cause cáncer, sino el consumo de vino en sí.
Sin embargo, añadió que una opción podría ser etiquetar los alimentos que utilizan nitratos/nitritos con una advertencia sanitaria.
La publicación de estos estudios coincidió con la reciente prohibición en el Reino Unido de la publicidad de alimentos y bebidas poco saludables con alto contenido de grasa, sal y azúcar en televisión, radio e internet durante el horario diurno.
