Un amplio estudio realizado en Francia y publicado por The BMJ sugiere que un mayor consumo de conservantes alimentarios podría estar asociado a un ligero aumento en el riesgo de desarrollar cáncer. Estos aditivos se utilizan comúnmente en alimentos y bebidas procesados industrialmente para prolongar su vida útil.
Los investigadores enfatizan la necesidad de más estudios para comprender completamente esta relación. Sin embargo, señalan que los hallazgos plantean interrogantes importantes sobre las regulaciones actuales y sugieren que los estándares de seguridad para los conservantes alimentarios podrían necesitar ser revisados para proteger mejor a los consumidores.
¿Por qué los conservantes están bajo escrutinio?
Los conservantes alimentarios se añaden a los productos envasados para prevenir el deterioro y prolongar el tiempo que los alimentos permanecen seguros para el consumo. Investigaciones de laboratorio previas han demostrado que algunos conservantes pueden dañar las células y el ADN. No obstante, hasta ahora, había poca evidencia en el mundo real que vinculara directamente estos aditivos con el riesgo de cáncer.
Para explorar este tema con mayor profundidad, los investigadores analizaron datos dietéticos y de salud a largo plazo recopilados entre 2009 y 2023. Su objetivo era determinar si la exposición a aditivos conservantes específicos estaba asociada con el riesgo de cáncer en adultos.
Un estudio a largo plazo, amplio y detallado
El estudio siguió a 105.260 participantes de 15 años o más (edad promedio de 42 años; 79% mujeres) que formaban parte de la cohorte NutriNet-Santé. Todos los participantes estaban libres de cáncer al inicio y completaron regularmente registros detallados de su dieta, especificando marcas, durante un promedio de 7.5 años.
Los investigadores rastrearon posteriormente los diagnósticos de cáncer utilizando cuestionarios de salud, junto con registros médicos oficiales y certificados de defunción hasta el 31 de diciembre de 2023.
Conservantes examinados en el estudio
El análisis se centró en 17 conservantes individuales, incluyendo ácido cítrico, lecitinas, sulfatos totales, ácido ascórbico, nitrito de sodio, sorbato de potasio, eritorbato de sodio, ascorbato de sodio, metabisulfito de potasio y nitrato de potasio.
Estos conservantes se categorizaron en dos grupos: los no antioxidantes inhiben el crecimiento microbiano o ralentizan las reacciones químicas que causan el deterioro. Los antioxidantes ayudan a retrasar el deterioro de los alimentos reduciendo o limitando la exposición al oxígeno en el envasado.
Casos de cáncer identificados
Durante el período de seguimiento, 4.226 participantes fueron diagnosticados con cáncer. Estos casos incluyeron 1.208 cánceres de mama, 508 cánceres de próstata, 352 cánceres colorrectales y 2.158 otros tipos de cáncer.
Cuando los investigadores analizaron todos los conservantes combinados, no encontraron una relación general con el riesgo de cáncer. Además, 11 de los 17 conservantes estudiados individualmente no mostraron asociación con la incidencia de cáncer.
Conservantes específicos vinculados a un mayor riesgo
Un mayor consumo de varios conservantes individuales se asoció con un mayor riesgo de cáncer, particularmente entre los conservantes no antioxidantes. Estos incluyeron sorbato de potasio, metabisulfito de potasio, nitrito de sodio, nitrato de potasio y ácido acético.
Los sorbatos totales, especialmente el sorbato de potasio, se asociaron con un 14% más de riesgo de cáncer en general y un 26% más de riesgo de cáncer de mama. Los sulfatos totales se vincularon a un aumento del 12% en el riesgo general de cáncer.
El nitrito de sodio se asoció con un 32% más de riesgo de cáncer de próstata. El nitrato de potasio se vinculó a un aumento del 13% en el riesgo general de cáncer y un 22% más de riesgo de cáncer de mama.
Los acetatos totales se asociaron con un 15% más de riesgo de cáncer en general y un 25% más de riesgo de cáncer de mama. El ácido acético solo se vinculó a un aumento del 12% en el riesgo general de cáncer.
Entre los conservantes antioxidantes, solo los eritrobatos totales y el eritrobato de sodio se asociaron con una mayor incidencia de cáncer.
Posibles explicaciones biológicas
Los investigadores señalan que varios de los conservantes vinculados al riesgo de cáncer podrían afectar la función inmunológica y la inflamación. Estos cambios podrían contribuir potencialmente al desarrollo del cáncer, aunque se necesita más investigación para confirmar estos mecanismos.
Dado que este fue un estudio observacional, no puede probar que los conservantes causen directamente el cáncer. Los autores también reconocen que otros factores no medidos podrían haber influido en los resultados.
Por qué los hallazgos siguen siendo importantes
A pesar de estas limitaciones, los investigadores señalan que el estudio fue amplio, se basó en datos dietéticos detallados vinculados a bases de datos de alimentos y siguió a los participantes durante más de una década. Añaden que los hallazgos se alinean con investigaciones experimentales existentes que sugieren efectos relacionados con el cáncer para algunos de estos compuestos.
Basándose en los resultados, concluyen: “Este estudio aporta nuevas perspectivas para la futura reevaluación de la seguridad de estos aditivos alimentarios por parte de las agencias de salud, considerando el equilibrio entre el beneficio y el riesgo para la conservación de los alimentos y el cáncer”.
Implicaciones para los consumidores y las políticas
Los investigadores instan a los fabricantes de alimentos a reducir el uso de conservantes innecesarios y a apoyar las recomendaciones para que los consumidores elijan alimentos frescos y mínimamente procesados siempre que sea posible.
En un editorial relacionado, investigadores estadounidenses señalan que los conservantes ofrecen beneficios claros, incluyendo una vida útil más larga y menores costos de los alimentos, lo que puede ser especialmente importante para las poblaciones de bajos ingresos. Sin embargo, argumentan que el uso generalizado y a menudo poco controlado de estos aditivos, combinado con la incertidumbre sobre los efectos a largo plazo en la salud, exige un enfoque regulatorio más equilibrado.
Sugieren que los hallazgos de NutriNet-Santé podrían impulsar a los reguladores a revisar las políticas existentes. Los posibles pasos incluyen límites más estrictos en el uso de conservantes, un etiquetado más claro, la divulgación obligatoria del contenido de aditivos y esfuerzos de monitoreo internacionales similares a los utilizados para los ácidos grasos trans y el sodio.
“A nivel individual, las recomendaciones de salud pública ya son más definitivas sobre la reducción del consumo de carne procesada y alcohol, ofreciendo medidas concretas incluso cuando la evidencia sobre los efectos carcinógenos de los conservantes está en evolución”, concluyen.
