Hace unos 400 millones de años, mucho antes de la existencia de los dinosaurios o incluso de los árboles, un organismo enigmático se elevaba sobre el paisaje como un monolito prehistórico.
Ahora, una nueva investigación sugiere que esta antigua forma de vida no es ni planta, ni animal, ni hongo, sino que podría representar una forma completamente desconocida de vida multicelular.
“Lo que podemos afirmar, basándonos en todos estos nuevos análisis, es que es tan diferente a cualquier grupo moderno que conocemos”, declaró Corentin Loron, paleontólogo de la Universidad de Edimburgo y coautor principal del estudio, publicado el mes pasado en la revista Science Advances.
Identificados por primera vez hace 160 años, los fósiles – conocidos como Prototaxites – alcanzan hasta 9 metros de altura y durante mucho tiempo han desafiado cualquier clasificación sencilla.
En el siglo XIX, los científicos inicialmente pensaron que Prototaxites era el tronco podrido de un conífero. Sin embargo, estudios posteriores revelaron que estaba compuesto por tubos entrelazados, en lugar de células en forma de bloques que conforman el tejido vegetal.
Otros científicos argumentaron que se trataba de una masa similar a un liquen, una asociación simbiótica entre un hongo y un alga. En los últimos años, algunos investigadores consideraron que el organismo se asemejaba más a un hongo, en parte porque no parecía producir energía a través de la fotosíntesis.
La nueva investigación se centró en tres fósiles de Prototaxites desenterrados en el Rhynie chert, un ecosistema terrestre prehistórico cerca de Aberdeen, Escocia. El Rhynie chert alberga los ejemplos mejor conservados de las primeras plantas, hongos y fauna que colonizaron la tierra hace 400 millones de años, durante un período conocido como el Devónico temprano. El sitio era antiguamente una fuente termal antigua similar a Yellowstone.
La excepcional preservación de los fósiles incrustados en la roca del Rhynie chert permite a los científicos, con las herramientas adecuadas, detectar las firmas químicas de moléculas desaparecidas hace mucho tiempo, conocidas como productos de fosilización.
“Podemos seguir teniendo firmas que nos informen sobre la composición original de esos fósiles, lo que significa que no están ‘sobrecocinados’, no se han transformado demasiado por la geología”, explicó Loron.
El nuevo análisis realizado por Loron y sus colegas sugiere que los biomarcadores en los fósiles de Prototaxites eran químicamente distintos de los de los hongos fosilizados encontrados en el sitio y conservados en condiciones similares. Los fósiles de hongos conservados en el chert contenían compuestos derivados de la descomposición de la quitina y el glucano, moléculas estructurales clave de los hongos. Prototaxites, sin embargo, carecía de estos biomarcadores.
“Si Prototaxites fuera un hongo, esperaríamos que siguiera la misma tendencia que los hongos, ya que están uno al lado del otro en las mismas condiciones de enterramiento”, afirmó Loron.
Otras características estructurales – como un patrón de ramificación complejo dentro de manchas esféricas oscuras en el fósil que podrían haber transportado un gas, nutrientes, agua o servido a otra función de intercambio – eran distintas de todos los hongos conocidos, tanto vivos como extintos, señalaron los investigadores en el estudio. Basándose en estos resultados, es prematuro encasillar a Prototaxites en una categoría específica, según el equipo.
Diferentes especies de Prototaxites podrían haber variado en tamaño, pero los más grandes se habrían elevado sobre el paisaje en una época en que las plantas medían menos de un metro de altura, según Kevin Boyce, profesor de ciencias de la Tierra y planetarias de la Universidad de Stanford. Su trabajo sobre los fósiles de Prototaxites ha demostrado que los antiguos organismos no utilizaban la fotosíntesis para producir energía a partir de la luz como las plantas, sino que probablemente consumían fuentes de carbono del medio ambiente, al igual que algunos hongos vivos se alimentan de materia orgánica en descomposición.
“La gente lo ha comparado con hongos o algas específicos en el pasado, y estaban haciendo lo mejor que podían con la información que tenían en ese momento, pero ahora tenemos una mejor comprensión del árbol de la vida en general y Prototaxites es demasiado antiguo para que esas comparaciones sean válidas”, dijo Boyce, quien no participó en el estudio, en un correo electrónico.
“Se puede comparar con setas, pero las setas simplemente no son tan antiguas”, añadió. “Eso no significa que Prototaxites sea o no un hongo (o cualquier otra cosa), solo que su forma habría evolucionado de forma independiente de las setas y otros ejemplos multicelulares complejos entre los hongos que tenemos ahora”.
Marc-André Selosse, profesor del Museo de Historia Natural de París, dijo que los autores del nuevo estudio realizaron “análisis maravillosos”, pero señaló que la investigación solo examinó una de las 25 especies conocidas de Prototaxites. Selosse, quien tampoco participó en el trabajo, dijo que aún pensaba que era posible que el organismo funcionara de forma similar a un liquen.
“El muestreo no abarca la diversidad de las especies de Prototaxites”, dijo Selosse. “Por lo tanto, para mí, no es una historia terminada”.
Loron dijo que todavía hay mucho que se desconoce sobre Prototaxites. Por ejemplo, no está claro cómo Prototaxites se anclaba al suelo o si el organismo, que se cree que crecía lentamente, permanecía erguido durante toda su vida. Su equipo está planeando estudios de seguimiento sobre organismos tubulares fosilizados similares a Prototaxites para avanzar en la investigación.
“A veces da miedo no saber qué es algo, pero también es científicamente emocionante”, dijo Loron.
