Con la llegada de la Navidad, los villancicos llenan el aire. Muchos tienen un matiz astronómico, cantando sobre la “Estrella de Navidad” de la historia de la natividad. Descrita en el Evangelio de Mateo, la estrella guio a los tres Reyes Magos hasta el pesebre del joven Jesús en Belén.
La mayoría de los estudiosos bíblicos coinciden en que Jesús nació entre el 6 y el 4 a.C. No se sabe en qué época del año nació, pero estos expertos sugieren que lo más probable es que fuera en abril o mayo.
La elección del 25 de diciembre para celebrar el nacimiento de Jesús se produjo siglos después, y está ligada a la fecha del solsticio de invierno en el calendario romano, cuando el hemisferio norte experimenta su día más corto.
Muchos estudiosos bíblicos también consideran que la Estrella de Navidad, también conocida como la Estrella de Belén, es una ficción piadosa, una historia simbólica destinada a establecer el estatus mesiánico de Jesús, más que un evento real. Pero, ¿qué pasaría si fuera algún tipo de fenómeno astronómico?
Los astrónomos han reflexionado largamente sobre esta cuestión y han propuesto algunas explicaciones potenciales. Quizás los registros históricos de todo el mundo puedan revelar lo que vieron los Magos y ayudar a determinar cuándo ocurrieron exactamente los eventos de la historia.
Si es así, ¿qué podría haber sido la Estrella de Navidad?
¿Un cometa brillante?
La idea de que la Estrella de Navidad podría haber sido un cometa brillante tiene una larga historia. La Adoración de los Magos, pintada en 1305 por Giotto di Bondonne, presentaba un cometa en un lugar destacado como la Estrella de Navidad.
La Estrella de Navidad cometaria de Giotto se inspiró en la brillante aparición del cometa 1P/Halley, que el artista observó en 1301. Entonces, ¿podría el 1P/Halley, u otro cometa brillante, haber sido la Estrella de Belén?
El cometa Halley orbita el Sol cada 74 a 79 años, por lo que ha hecho apariciones espectaculares regulares a lo largo de la historia humana. Fue ampliamente observado en todo el planeta en el año 12 a.C., demasiado pronto para ser la estrella de la historia de la Navidad.
¿Qué pasa con otros cometas? Pues bien, los astrónomos e historiadores han revisado los registros de cometas observados por culturas de todo el mundo, y solo un cometa destaca como un candidato potencial para la historia.
Un cometa está registrado en los antiguos registros chinos, visto en el 5 a.C. Ese cometa fue señalado como una posible Estrella de Belén a finales de la década de 1990, y las observaciones chinas señalaron que el cometa fue visible durante más de 70 días.
Recientemente, la idea de que el cometa del 5 a.C. podría haber sido la Estrella de Navidad ha resurgido gracias a investigaciones que sugieren que el cometa del 5 a.C. siguió una trayectoria inusual a través del Sistema Solar interior y se acercó notablemente a la Tierra. En ese escenario, el cometa habría aparecido casi estacionario en el cielo durante un largo período de tiempo, todas las características de la estrella de la Natividad.
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¿Una supernova?
Algunos astrónomos han argumentado que una supernova sería un candidato ideal para la Estrella de Navidad. Las supernovas son explosiones inmensas causadas ya sea por estrellas masivas que alcanzan el final de sus vidas, o por enanas blancas (los restos de una estrella como el Sol) que sufren un caso terminal de indigestión estelar al devorar a una compañera.
Ambos tipos de supernovas son un espectáculo impresionante, superando la luz combinada de todas las demás estrellas de sus galaxias anfitrionas durante un período de varias semanas. Como resultado, las supernovas que explotan dentro de nuestra propia galaxia, la Vía Láctea, pueden volverse muy prominentes, incluso llegando a ser lo suficientemente brillantes como para ser visibles a la luz del día.
ESA/Hubble & NASA, A. Riess and the SH0ES team. Acknowledgment: Mahdi Zamani, CC BY-NC-ND
Una vez más, los astrónomos revisaron los antiguos registros, buscando posibles observaciones de una supernova brillante que encajara con la historia de la natividad.
Informes de Corea a Palestina describieron una nueva estrella en el cielo nocturno, un objeto que probablemente era una supernova. Se estima que alcanzó su máximo brillo alrededor del 23 de febrero del 4 a.C., en la constelación de Aquila, el Águila.
Esto podría encajar bien. En febrero, Aquila se eleva en el este por la mañana temprano, unas horas antes del amanecer. Por lo tanto, una supernova brillante en esa parte del cielo sería una espectacular estrella matutina alta en el cielo oriental, permaneciendo brillante durante varias semanas antes de desvanecerse, para nunca más ser vista.
¿Una conjunción planetaria?
En los últimos años, la afirmación más común para la Estrella de Navidad es que en realidad fue una conjunción planetaria. Esto ocurre cuando los planetas se acercan mucho entre sí en el cielo, como sucedió a finales de 2020 con la “Gran Conjunción” de Júpiter y Saturno.
Esta idea se ha planteado, intermitentemente, durante más de cuatro siglos, desde que el gran científico Johannes Kepler sugirió en 1614 que la triple conjunción de Júpiter y Saturno en el 7 a.C. podría haber provocado una nova que se convirtió en la estrella en cuestión.
La conjunción del 7 a.C. no fue espectacular, con Júpiter y Saturno separados por más de un grado. Pero unos pocos años después, en el 2 a.C., hubo una serie de conjunciones notables entre los planetas más brillantes del cielo: Júpiter y Venus.
¿Podría una de esas conjunciones haber sido la Estrella de Navidad? Parece poco probable. Las conjunciones de Venus y Júpiter se habrían visto en el cielo vespertino, bajas en el oeste, lo que las convierte en un mal ajuste para la historia de la natividad.
Peter Lieverdink, CC BY-NC-ND
¿O quizás no hubo estrella?
Ninguna de las explicaciones propuestas hasta la fecha parece coincidir perfectamente con la historia transmitida a lo largo de los siglos.
Por lo tanto, podría ser que simplemente no hubiera una Estrella de Navidad, que la historia sea realmente una ficción piadosa.
Pero aún vale la pena considerar qué podría haber sido; al menos, puede enseñarnos sobre algunas de las muchas maravillas del universo. Y quién sabe qué más descubriremos en los años venideros, ciertamente no hemos escuchado la última especulación sobre la verdadera naturaleza de la “Estrella Maravillosa”.
