TORONTO — En algún momento, y ojalá sea pronto, Jakob Poeltl se sentirá lo suficientemente bien como para volver a jugar al baloncesto de la NBA a un alto nivel.
Su regreso solucionaría muchos problemas, respondería a varias preguntas y calmaría algunas inquietudes.
Incluso con el cierre de la fecha límite de traspasos de la NBA el jueves, los Toronto Raptors siguen teniendo carencias en cuanto a jugadores de gran tamaño y calidad.
Trayce Jackson-Davis, la única adquisición de los Raptors en la fecha límite de traspasos (sin contar a Chris Paul, quien será cortado, y cuya carrera como futuro miembro del Salón de la Fama probablemente se medirá en horas), es, según todos los informes, un pívot rotatorio útil. El traspaso les costó dos selecciones de segunda ronda, Ochai Agbaji y algo de dinero.
La operación también dejó espacio para que los Raptors convirtieran a uno de sus jugadores con contrato dual, siendo Alijah Martin el candidato más probable, en un contrato estándar de la NBA en un futuro próximo. Y, lo que es más importante, dado que Jackson-Davis tiene solo un año y 2,4 millones de dólares restantes en un contrato que es una opción de equipo, su presencia no impedirá la capacidad de los Raptors para re-firmar a Sandro Mamukelashvili en verano.
Como bono adicional, los Raptors han mantenido el camino abierto para que el novato Colin Murray-Boyles tenga tantos minutos como pueda manejar, con el rápido desarrollo del joven de 20 años convirtiéndose en uno de los éxitos indiscutibles de la temporada.
“Eso es enorme”, dijo el gerente general de los Raptors, Bobby Webster, al evaluar los movimientos y no movimientos que realizó el club en la fecha límite de traspasos. “El lado positivo de la lesión de Jak ha sido Collin en muchos sentidos, ¿verdad? La pregunta al salir de la universidad era si [su juego] se traduciría y, por supuesto, se ha traducido en el extremo defensivo”.
Esas prioridades y lo que múltiples fuentes describieron como costos de adquisición irrealmente altos para pívots de utilidad como Day’Ron Sharpe (Brooklyn) y Gogo Bitadze (Magic), por los que los Raptors preguntaron, hicieron que optar por una estrategia más conservadora y concretar el acuerdo con Jackson-Davis fuera una opción más viable.
Y también es importante el momento. Los Raptors echaron un vistazo a acuerdos más ambiciosos —“nos divertimos un poco”, dijo Webster—, pero finalmente decidieron que no era el momento de arriesgarse.
“Creo que en este momento, con este grupo, no queríamos perseguir”, dijo Webster. “No queríamos estar en una situación en la que sintiéramos que estábamos pagando de más. Todavía estamos en ascenso… hemos tenido un buen comienzo, el grupo se está uniendo. Habrá un momento en el que nos impulsaremos y consolidaremos y añadiremos algunas selecciones, pero simplemente sentimos que los precios en este momento eran un poco altos para nosotros”.
La forma más fácil para que los Raptors mejoren ahora es que Poeltl supere sus persistentes y aún no definidos problemas de espalda y recupere su plena forma física. Estuvo ausente el jueves por la noche, cuando los Raptors recibieron a los Chicago Bulls, marcando el 32º partido que se ha perdido esta temporada y el 24º consecutivo (si se ignora su breve aparición de seis minutos contra Brooklyn el 21 de diciembre).
Cualquiera que sea el resultado de la reconstrucción actual de los Raptors —una marca que Darko Rajakovic ha estado defendiendo con determinación—, Poeltl jugará un papel central, para bien o para mal. Los Raptors pospusieron una oportunidad obvia de reconstruir en serio cuando intercambiaron una selección de primera ronda para adquirirlo en la fecha límite de traspasos de 2023 (una selección que los San Antonio Spurs convirtieron en una selección de primera ronda futura sin protección y un intercambio de selecciones protegidas en los dos primeros puestos de Minnesota). Y cuando los Raptors le dieron su extensión el verano pasado, fue un momento en el que la organización se comprometió con una dirección específica para al menos su futuro a medio plazo.
¿Habría sido diferente la fecha límite de traspasos de los Raptors si Poeltl estuviera en el último año de su contrato? Casi con seguridad.
Pero todo depende de si Poeltl está lo suficientemente sano como para jugar o no.
Pero hay buenas noticias en ese sentido, ya que el entrenador en jefe de los Raptors, Rajakovic, dijo el jueves que Poeltl está “progresando bien” y que hay esperanzas de que esté disponible para uno de los dos partidos restantes de los Raptors antes del descanso de las estrellas.
Webster dijo: “Siempre hemos confiado en que Jak estará disponible. Nadie aquí mide siete pies, por lo que es difícil ponerse en su lugar [con respecto a un problema de espalda]… pero estamos entusiasmados. Obviamente, las cosas pueden cambiar a medida que se prepare de nuevo, pero confiamos y creemos que será una buena incorporación para nosotros”.
Los Raptors sobrevivieron sin él cómodamente contra una improvisada alineación de los Bulls, que quedó tras los siete traspasos realizados por Chicago antes de la fecha límite, dando paso a una renovación de más de la mitad de su plantilla. Los Raptors ganaron 123-107 y merecen crédito por no aflojar el pie del acelerador demasiado mientras jugaban en la segunda noche de un partido consecutivo después de desperdiciar una ventaja contra Minnesota en el último cuarto del miércoles. La victoria mejoró su récord a 31-22 y los mantuvo en el top seis de la apretada clasificación de los playoffs de la Conferencia Este.
Recibieron una ayuda considerable de la adquisición de la fecha límite de traspasos de la temporada pasada, ya que Brandon Ingram lideró a todos los anotadores con 33 puntos con 12 de 20 tiros de campo. Immanuel Quickley, adquirido por traspaso la temporada anterior, anotó 24 puntos, mientras que los Raptors, como grupo, dispararon un 56,3% desde el suelo y 14 de 34 desde el triple.
Suponiendo que Poeltl haya logrado controlar una condición que, según múltiples fuentes con conocimiento directo de la situación, no es un problema estructural o nervioso, las cosas deberían mejorar pronto, tanto para esta temporada como para el futuro a medida que continúe la reconstrucción de los Raptors.
Si Poeltl juega bien —y está a solo un año de su mejor temporada de su carrera, argumentablemente—, las preocupaciones sobre la extensión de su contrato, que fue recompensada este verano pasado (tres años y 84 millones de dólares, que entran en vigor para la temporada 2027-28), disminuirán considerablemente.
La idea de que la duración de su contrato fue el obstáculo para que los Raptors hicieran el traspaso que se rumoreaba que estaban intentando no es tan relevante si Poeltl está rindiendo y ayudando a su equipo a tener éxito.
Es cuando no juega que tener que pagar a un pívot de 30 años hasta los 34 que su acuerdo comienza a dar una vibra de lastre.
Así que, aunque los informes de que los Raptors intentaban traspasar al pívot de los Sacramento Kings, Domantas Sabonis, fueron significativamente exagerados, la idea de que un acuerdo que no interesaba particularmente a los Raptors se vio obstaculizado por el tiempo restante en el contrato de Poeltl y las preocupaciones sobre su salud puede quedar grabado en piedra, como parte del folclore de la liga.
Dado que Toronto no puede hacer nada con respecto al plazo del contrato —un acuerdo que los Raptors querían que Poeltl firmara porque al optar por el último año de su contrato actual por 19,5 millones de dólares para la próxima temporada, les dio cierta certeza de costos en la posición en 2026-27 cuando tienen que pagar 143,3 millones de dólares a Scottie Barnes, Quickley, Ingram y RJ Barrett—, es mucho más importante cómo rinde Poeltl mientras juega bajo él.
La verdadera medida del valor del acuerdo vendrá en los años venideros. Pero con el acuerdo de Poeltl y los tres años y 97,5 millones de dólares restantes en el contrato de Quickley —otro acuerdo que parece un poco pasado de moda cuando los traspasos más importantes de los últimos días involucraron a jugadores cuyos acuerdos estaban expirando—, la dirección de los Raptors en la fecha límite se mantuvo fija.
Es probable que permanezca estable este verano y en la fecha límite de traspasos del próximo año también.
Así que, por toda la intriga y la emoción que trae consigo esta época del año, la forma en que los Raptors han construido su equipo significa que confían en que las piezas encajen y los jugadores rindan, porque hacer correcciones rápidas no está en las cartas.
En la espalda de Jak deben confiar.
Three-point Grange — Edición Webster:
Leyenda de los Raptors Chris Paul: El veterano de 20 años y futuro miembro del Salón de la Fama fue adquirido de Los Angeles Clippers en el movimiento de limpieza salarial que envió a Agbaji a Brooklyn el miércoles. Pero no hará su debut en Toronto en el corto plazo, si es que alguna vez lo hace.
“Chris Paul es probablemente uno de mis jugadores favoritos de todos los tiempos”, dijo Webster. “Así que es extraño traspasarlo. Así que le dije [a su agente] lo que quieras hacer. En este punto de su carrera, queremos ser lo más profesionales posible, así que lo cortaremos en el momento adecuado”.
Barrett sigue aquí: Parece que el alero ha estado en rumores de traspaso casi desde que fue adquirido por Toronto en diciembre de 2023. Su nombre se mencionó regularmente en la preparación para esta fecha límite de traspasos también. Webster dijo que la mayoría de eso era solo charla, pero no descartó que Barrett fuera una apuesta segura para una extensión de contrato a largo plazo este verano: “Ha tenido un poco de mala suerte con las lesiones este año (pero) cuando ha estado en la cancha, ganamos”, dijo Webster. “… Pero escuchen, tenemos que ganar al más alto nivel. Tenemos que ganar en la recta final y llegar a los playoffs. Tenemos que ganar en los playoffs. Y creo que eso es lo que queríamos hacer con este grupo, ver lo que puede hacer este grupo. (Estamos en) el último tercio de la temporada, con suerte hacer ruido en la postemporada y luego podemos ordenar las cosas al final del año”.
Trayendo su trayectoria: Los Raptors han estado siguiendo el progreso de Jackson-Davis durante años. Webster dijo que la primera vez que lo vio fue en el Campeonato FIBA Américas Sub-18 de 2018 en St. Catherines, Ontario, que ganó el equipo de EE. UU.
“Siempre hemos tenido un ojo puesto en él en el pasado, pero el momento también es importante. Lo llamamos antes, pero Golden State consiguió otro pívot (Kristaps Porzingis, de Atlanta) y creo que era hora de que fuera libre. Así que, cuando hicimos el traspaso de Ochai, tuvimos la capacidad. No teníamos mucho dinero para gastar, pero buscamos a cualquiera que ganara menos de 3 millones de dólares que pudiéramos traer y rápidamente se convirtió en la mejor opción de la lista”.
