Investigadores de la Universidad de Cornell, en Estados Unidos, han observado que ratones de laboratorio, a los que se les permitió deambular en un amplio espacio al aire libre, recuperaron sus niveles típicos de ansiedad en tan solo una semana. Este hallazgo sugiere que la “resilvestración” podría prevenir el desarrollo de respuestas de miedo inducidas en el laboratorio.
Los investigadores señalan que sus resultados plantean interrogantes sobre las mejores formas de realizar pruebas de ansiedad en animales de laboratorio. También podría aportar información sobre cómo se forman las ansiedades, tanto en animales como en humanos. “Los colocamos en el campo durante una semana y regresaron a sus niveles originales de comportamiento ansioso”, afirma el biólogo Matthew Zipple.
“Vivir en este entorno naturalista tanto bloquea la formación de la respuesta inicial al miedo, como puede restablecer una respuesta de miedo que ya se ha desarrollado en estos animales en el laboratorio.”
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Normalmente, los investigadores inducen y miden la ansiedad en ratones utilizando lo que se conoce como laberinto elevado en cruz (EPM, por sus siglas en inglés). Este laberinto tiene dos brazos: uno cerrado, que hace que los animales se sientan más seguros, y otro expuesto, donde los ratones se encuentran en un entorno más abierto.
En una respuesta estándar al EPM, los ratones tienden a explorar el laberinto antes de regresar a los espacios cerrados. Esto se interpreta como un signo de miedo provocado por una sola exposición a las áreas abiertas, un comportamiento tan persistente que resiste a los fármacos ansiolíticos ISRS.
Cuando los investigadores liberaron a 44 ratones de sus jaulas de laboratorio para que exploraran un espacio relativamente vasto al aire libre, donde pudieron excavar, trepar y experimentar una variedad de sensaciones y condiciones, descubrieron que actuaba como un botón de reinicio.
Los ratones que fueron devueltos al EPM exploraron tanto los espacios abiertos como los cerrados por igual, como si se encontraran con el laberinto por primera vez. Los efectos se observaron en ratones independientemente de si habían sido resilvestrados desde el nacimiento o no.
Los hallazgos podrían tener implicaciones sobre cómo entendemos la ansiedad y su relación con nuestro entorno, algo que podría ser cierto tanto para las personas como para los ratones. Es posible que un conjunto limitado de experiencias pueda generar ansiedad.
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“Si experimentas muchas cosas diferentes que te suceden todos los días, tienes una mejor manera de calibrar si algo es aterrador o amenazante”, explica el neurobiólogo Michael Sheehan.
“Pero si solo has tenido cinco experiencias, te encuentras con tu sexta experiencia, y es muy diferente a todo lo que has hecho antes, eso va a provocar ansiedad.”
Los investigadores sugieren que podría ser necesario replantearse la forma en que se estudia la ansiedad en el laboratorio, y la aplicabilidad de los experimentos con ratones a los humanos. Lo que consideramos ansiedad en los ratones de laboratorio podría mitigarse fácilmente por su entorno, en lugar de estar grabado en su biología.
Esta idea de una vida más protegida como factor contribuyente a la ansiedad es algo que también se ha explorado en estudios con personas. Quizás experiencias más variadas e incluso más arriesgadas podrían ayudar a reducir la ansiedad, aunque también sabemos que hay múltiples factores involucrados.
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“Esto abre muchas posibilidades para plantear preguntas interesantes sobre cómo nuestra biblioteca de experiencias moldea nuestra respuesta a las experiencias novedosas, porque creo que eso es esencialmente lo que es la ansiedad: cuando tienes una respuesta inapropiada a algo que en realidad no es aterrador”, afirma Sheehan.
La investigación ha sido publicada en Current Biology.
