El Torneo de la NCAA ya está en marcha, listo para darles una oportunidad a los soñadores: llegar a la Final Four, disfrutar de la última experiencia de baloncesto de sus vidas y, para los afortunados, mejorar su perfil lo suficiente como para llamar la atención de la NBA.
Es una vitrina semanal entre ahora y el partido de campeonato donde el mundo del baloncesto es testigo de los jugadores que se elevan a la ocasión y se deshacen de la presión y la urgencia. No todos están hechos para esto.
Lo sorprendente es que la gran mayoría de los jugadores de la NBA nunca han experimentado participaciones prolongadas en el Torneo de la NCAA, y aquellos que lo hicieron tuvieron la suerte de jugar para las potencias tradicionales del baloncesto universitario: Stephon Castle (UConn), Al Horford (Florida) y De’Andre Hunter (Virginia) ganaron campeonatos, mientras que jugadores como Cooper Flagg (Duke) llegaron a la Final Four, todos con equipos altamente sembrados, y todo era bastante predecible.
En cuanto a los jugadores que realmente calificaron como Cenicientas, el torneo se convirtió en su último baile; o tuvieron carreras muy cortas en la NBA o ninguna, aunque hay excepciones.
Aquí hay una lista de la Élite Ocho —en orden alfabético— de los jugadores actuales de la NBA que tuvieron participaciones inesperadas en el torneo, se hicieron un nombre y aprovecharon al máximo su marcha en marzo:
• Stephen Curry, Davidson, 2008. Fue una tormenta perfecta en muchos sentidos: el hijo de un exestrella de la NBA, liderando a una escuela que no había ganado un partido de torneo desde 1969, encestando tiros de larga distancia y haciéndolo justo cuando el mundo se volvía digital.
En retrospectiva, se olvidan algunos detalles: Davidson no llegó a la Final Four y ni la escuela ni Curry participaron en el Torneo de la NCAA el año siguiente, el último de Curry en Davidson. No importa. Esta participación fue precisamente lo que define el torneo y su capacidad para tejer magia.
Curry tenía cara de bebé y una sonrisa siniestra. Su toque era dorado. Davidson era un equipo número 10 que venció al número 7 Gonzaga, luego al número 2 Georgetown, cuando Curry anotó 30 puntos, luego le dio 33 al número 3 Wisconsin en la Sweet 16. Casi venció al número 1 Kansas en la Elite Eight, perdiendo por dos puntos. Curry promedió 32 puntos por partido durante la participación.
Mientras Stephen Curry se preparaba para el Draft de la NBA en 2009, pasamos tiempo con él y su padre, Dell, en Davidson College.
Postscript: Curry causó cierta preocupación a algunos equipos de la NBA antes del Draft de 2009, ya que se preguntaban si era un tirador atrapado dentro del cuerpo de un base. Además, quería ir a los Latest York Knicks. Los Minnesota Timberwolves lo pasaron por alto no una, sino dos veces, eligiendo bases cada vez (Ricky Rubio en el puesto número 5, Jonny Flynn en el puesto número 6). Curry no llegó a los Knicks en el puesto número 8 porque los entonces humildes Golden State Warriors lo arrebataron sabiamente en el puesto número 7. Y el resto es historia.
• Anthony Davis, Kentucky, 2012. Claro, se trata de Kentucky, una potencia del baloncesto, y los Wildcats eran uno de los favoritos para ganar el campeonato, lo que hicieron. Esta no fue una historia de Cenicienta.
Sin embargo, aquí está el detalle: Davis arrasó en el Torneo de la NCAA a pesar de ser una pieza secundaria ofensivamente. Nadie había hecho eso antes, especialmente para ganar el premio al Jugador Más Destacado en la Final Four. Esa es la sorpresa.
Davis tomó solo el cuarto mayor número de tiros en el equipo de Kentucky esa temporada. En el torneo, promedió 14.2 puntos, 11.2 rebotes y 4.6 bloqueos por partido. En el partido de campeonato contra Kansas, no anotó en los primeros 9 minutos y medio y lanzó 1 de 10. Pero tuvo 16 rebotes y seis bloqueos.
Postscript: Davis fue seleccionado en el primer lugar en general en 2012 gracias a su defensa, pero gradualmente se convirtió en uno de los mejores jugadores de dos vías de la liga. Promedió 13 puntos como novato y no ha bajado de los 20 puntos desde entonces.
• “The Gonzaga Guys” (Rui Hachimura y Zach Collins), Gonzaga, 2017 y 2021. Casi no se puede tener un Torneo de la NCAA sin Gonzaga, por lo que, en ese sentido, esta escuela apenas califica como un caballo oscuro. Sin embargo, es un equipo de media categoría. Y dado que John Stockton creó una tradición de baloncesto allí, Gonzaga parece estar para siempre ligado a marzo, generando la esperanza de que en algún momento, una escuela pequeña finalmente derroque a uno de los programas más grandes y produzca un verdadero Momento Brillante.
Gonzaga estuvo cerca en esos dos años, perdiendo contra North Carolina y Baylor, respectivamente, en el partido de campeonato. Rui Hachimura y Zach Collins lideraron al equipo de 2017. La derrota ante Baylor fue más dolorosa porque Gonzaga era el favorito, ganando 31 partidos seguidos hasta entonces. El núcleo de ese equipo —Corey Kispert, Andrew Nembhard, Jalen Suggs y Julian Strawther— actualmente están en las plantillas de la NBA.
Postscript: Chet Holmgren fue el mejor recluta de la nación y firmó con Gonzaga al año siguiente. Su participación en el torneo de 2022 terminó en las semifinales regionales, perdiendo contra la estrella de Arkansas (y futuro compañero de equipo en Oklahoma City) Jaylin Williams.
• CJ McCollum, Lehigh, 2012. Unos años antes de llevar a una escuela de ingeniería al torneo, era un prospecto de secundaria ligeramente construido y poco considerado. Extraño pero cierto: McCollum medía 1.52 metros en su primer año de preparatoria y, a pesar de ser el Sr. Baloncesto de Ohio como estudiante de último año, los programas de élite se mantuvieron alejados. Hola, Lehigh.
Ayudó a un equipo número 15 a vencer a un equipo número 2 por solo la sexta vez en la historia cuando Lehigh derribó a Duke. McCollum tuvo 30 puntos en ese partido y, dada la magnitud de la hazaña, fue noticia en todas partes.
Anteriormente, había anotado 26 puntos en una derrota contra Kansas en el Torneo de la NCAA de 2010 cuando era el máximo anotador de primer año de la nación.
Revive algunos de los mejores momentos de CJ McCollum de su tiempo en la Universidad de Lehigh.
Postscript: Las grandes universidades lo pasaron por alto, pero no la NBA. McCollum fue seleccionado en el puesto número 10 en 2013 por los Portland Trail Blazers y se unió a otro héroe de una escuela pequeña, Damian Lillard de Weber State, para formar una de las mejores duplas de bases de la liga.
• Evan Mobley, USC, 2021. Mobley fue uno de los mejores jugadores de su clase de secundaria, por lo que tener un impacto en la universidad no fue totalmente inesperado. Pero eligió una escuela de fútbol. Y como equipo número 6, USC venció a Kansas por 34 puntos, que es la peor derrota en la historia del torneo de KU. Imagina si eso se invirtiera en el fútbol: Kansas venciendo a USC por 34. Eso es lo sorprendente que fue.
Mobley tuvo 10 puntos y 13 rebotes en ese partido, luego coronó una victoria sobre Oregon con una clavada masiva que se convirtió en una jugada emblemática en el torneo. USC finalmente se quedó sin magia contra Gonzaga en la final regional del Oeste. Además, Mobley tuvo la fortuna de jugar junto a su hermano, Isaiah, durante la participación.
Postscript: La temporada pasada, fue el Jugador Defensivo del Año de Kia, un All-Star y fue incluido en el Segundo Equipo All-NBA.
• “The Nova Knicks” (Jalen Brunson, Donte DiVincenzo, Josh Hart y Mikal Bridges), Villanova, 2016. Este fue el primero de dos campeonatos de Brunson, DiVincenzo, Hart y Bridges, y fue más sorprendente que dos años después, cuando eran los favoritos. Villanova venció a cuatro equipos de los tres primeros puestos durante la participación y ganó la mayoría de sus partidos fácilmente: por 30 puntos en la primera ronda, 19 en la segunda, 23 en la Sweet 16 y 34 en la semifinal nacional sobre el número 2 Oklahoma (el más grande en la historia de la Final Four). Esa fue la sorpresa porque ‘Nova perdió el campeonato del torneo de la Big East ante Seton Hall.
Además, Brunson y DiVincenzo eran estudiantes de primer año, y ninguno de los dos era el mejor base del equipo. Ese honor le correspondió a Ryan Arcidiacono, el Jugador Más Destacado en la Final Four. Además, Kris Jenkins, quien no tuvo una carrera en la NBA, anotó el tiro ganador sobre el número 1 North Carolina.
Postscript: Bueno, ya lo sabes. Simplemente revisa la lista de los Knicks.
• Collin Sexton, Alabama, 2018. No fue entrenado por Nick Saban, por supuesto, sino por Avery Johnson (el exbase campeón de la NBA con los Spurs). Y dirigió a los Crimson Tide, sin almohadillas. Sí, ‘Bama realmente jugó baloncesto, y Sexton, su base, le dio al campus algo que disfrutar entre la práctica de primavera de fútbol y el partido inaugural de la temporada de fútbol en septiembre.
Hay una advertencia aquí: la March Madness de Sexton se limitó principalmente al torneo de la SEC. Venció a Texas A&M en un taponazo, luego anotó 31 puntos contra el máximo favorito Auburn antes de que Bama cayera ante el poderoso Kentucky en las semifinales a pesar de los 21 puntos de Sexton. Pero brilló en la primera ronda del Torneo de la NCAA con una victoria sobre Virginia Tech antes de perder contra Villanova, el eventual campeón de la NCAA.
Postscript: Hasta que Brandon Miller fue seleccionado en el puesto número 2 por los Charlotte Hornets en 2023, Sexton (en el puesto número 8 en 2018, por los Cavaliers) fue la selección de draft más alta de Alabama desde Antonio McDyess, en el puesto número 2 en 1995. De nuevo, escuela de fútbol.
• Fred VanVleet, Wichita State, 2012-16. Fue único al pasar cuatro años en la universidad y poner a los Shockers en el mapa del Torneo de la NCAA. Eso comenzó en su primer año cuando ayudó a Wichita State a convertirse en la quinta escuela con una siembra más alta que 8 en llegar a la Final Four. Al año siguiente, los Shockers quedaron invictos durante la temporada, y en su tercer año sus 17 puntos ayudaron a vencer al número 2 Kansas en la segunda ronda. Como estudiante de último año, sus 16 puntos y cinco robos vencieron al número 6 Arizona.
En total, VanVleet participó en el Torneo de la NCAA durante cuatro años y venció a equipos con una siembra más alta en tres de esos años.
Postscript: VanVleet se convirtió en el jugador no drafteado más exitoso en la historia de la NBA, desempeñando un papel clave en la victoria del campeonato de 2019 para Toronto y, en 2022, convirtiéndose en el primer jugador no drafteado en ser nombrado All-Star.
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Shaun Powell ha cubierto la NBA desde 1985. Puede enviarle un correo electrónico a spowell@nba.com, encontrar su archivo aquí y seguirle en X.
