Los relámpagos en Júpiter pueden ser más de 100 veces más potentes que los terrestres, según datos recopilados por la sonda Juno. Durante 12 órbitas alrededor del planeta, Juno detectó 613 pulsos de microondas provenientes de estos fenómenos eléctricos, con una potencia que varía desde similar a la de un relámpago en la Tierra hasta, al menos, cien veces superior. Existe cierta incertidumbre en la comparación interplanetaria, pero es posible que algunos relámpagos jovianos alcancen una potencia hasta un millón de veces mayor que los de nuestro planeta.
El mecanismo que genera los relámpagos en Júpiter parece ser similar al de la Tierra: cristales de hielo dentro de las nubes adquieren carga eléctrica y las diferencias de voltaje provocan descargas entre nubes o entre la nube y el suelo.
Sin embargo, existen diferencias significativas entre ambos planetas. Júpiter no tiene una superficie sólida, y los cristales de hielo en su atmósfera contienen agua y amoníaco, mientras que en la Tierra solo contienen agua. Además, la convección atmosférica funciona de manera diferente: en Júpiter, el aire húmedo tiende a hundirse porque es más pesado que la atmósfera rica en hidrógeno circundante, mientras que en la Tierra, el aire húmedo asciende debido a que el nitrógeno, más pesado que el agua, domina la atmósfera.
Por lo tanto, el tamaño inmenso de Júpiter no es el único factor que explica la magnitud y potencia de sus tormentas. Se requiere mucha más energía para impulsar el aire húmedo hacia arriba, lo que resulta en vientos más fuertes y relámpagos más intensos entre las nubes. Aún se desconoce qué causa que los relámpagos en Júpiter sean tan extremos.
“¿Podría la diferencia clave estar en las atmósferas de hidrógeno versus nitrógeno, o podría ser que las tormentas en Júpiter sean más altas y, por lo tanto, impliquen mayores distancias?” se preguntó Michael Wong, científico planetario del Laboratorio de Ciencias Espaciales de la Universidad de California, Berkeley, y autor principal del estudio sobre los relámpagos de Júpiter.
“¿O podría ser que haya más energía disponible porque, con la convección húmeda en Júpiter, se produce una mayor acumulación de calor antes de que se pueda generar la tormenta que crea los relámpagos?” Wong señaló en un comunicado de prensa. “Es un área de investigación activa.”
