Un estudio internacional reciente ha revelado que la prevención de la reproducción se asocia con una mayor esperanza de vida en mamíferos, tanto machos como hembras. El análisis, que abarcó 117 especies diferentes, encontró que los animales que no tuvieron descendencia vivieron aproximadamente un 10 por ciento más que aquellos que sí se reprodujeron.
Los hallazgos sugieren que las exigencias físicas de la reproducción, incluyendo el embarazo y la actividad hormonal, podrían acortar la vida.
Los investigadores de la Universidad de Otago utilizaron registros de nacimientos, defunciones y decisiones sobre anticoncepción de zoológicos y acuarios de todo el mundo para realizar este estudio comparativo.
El profesor asociado Mike Garratt vinculó la prevención de la reproducción con una mayor supervivencia al analizar estos registros. Su equipo observó una mayor esperanza de vida con el uso continuo de anticonceptivos y la esterilización permanente en muchas especies.
El estudio determinó que la reproducción en sí misma es un factor clave que limita la longevidad, manteniendo constantes los factores como la alimentación, el refugio y la atención veterinaria.
Los relojes de los machos se ralentizan
En los mamíferos machos, la castración, que implica la extirpación de los testículos, se asoció con un aumento de hasta el 19 por ciento en la esperanza de vida. Sin embargo, la vasectomía, un procedimiento que bloquea el paso de los espermatozoides pero no altera las hormonas, no mostró el mismo efecto.
Los testículos producen testosterona, una hormona que promueve el crecimiento y la asunción de riesgos. Eliminarla puede reducir el desgaste del cuerpo, según los investigadores. “Esto indica que el efecto se deriva de la eliminación de la testosterona y su influencia en las vías centrales del envejecimiento, particularmente durante el desarrollo temprano”, explicó Garratt.
El beneficio para los machos dependió de la eliminación hormonal, lo que sugiere que la biología, y no simplemente la infertilidad, es el factor clave en la esperanza de vida.
Cuerpos femeninos protegidos
En las hembras, la prevención del embarazo, ya sea a través de anticonceptivos hormonales o de la cirugía que impide la reproducción, también se asoció con una mayor longevidad.
El embarazo y la lactancia demandan energía y nutrientes, y las hormonas fluctuantes pueden mantener los tejidos en un estado constante de reconstrucción. En babuinos hamadryas, las hembras que usaron anticonceptivos hormonales vivieron un 29 por ciento más que sus compañeras no tratadas.
La extirpación de los ovarios también prolongó la vida útil en animales, aunque la evidencia en roedores sugiere que la salud en la vida posterior podría empeorar cuando desaparece el estrógeno.
Cambios en los riesgos de muerte
Bloquear la reproducción no solo añadió años de vida, sino que también cambió las causas de muerte en la edad adulta tardía.
Los machos castrados tenían menos probabilidades de morir a causa de la agresión o de encuentros arriesgados, lo que coincide con la reducción del comportamiento impulsado por la testosterona. Las hembras con la reproducción bloqueada sufrieron menos infecciones fatales, lo que sugiere que el embarazo y la lactancia dejan menos energía para la función inmunitaria.
La esperanza de vida refleja un equilibrio
Además de los registros de los zoológicos, el equipo de la Universidad del Sur de Dinamarca analizó los resultados de 71 estudios anteriores en vertebrados.
El biodemógrafo Fernando Colchero describió este patrón como un equilibrio entre la reproducción y la supervivencia. “Este estudio demuestra que los costos energéticos de la reproducción tienen consecuencias medibles y, a veces, considerables para la supervivencia en los mamíferos”, afirmó Colchero.
El momento importó según el género
En las hembras, el aumento de la esperanza de vida se observó independientemente de la edad en la que se limitó la reproducción, lo que significa que incluso la anticoncepción tardía redujo la carga continua de la reproducción.
Evitar embarazos adicionales reduce los repetidos esfuerzos energéticos y puede dejar más recursos para la reparación inmunitaria.
Pistas sobre la esperanza de vida humana
La evidencia sobre la esterilización y la esperanza de vida en humanos es limitada y proviene principalmente de datos históricos o médicos. En Corea, antes del siglo XX, los eunucos del palacio vivieron entre 14 y 19 años más que otros hombres.
Entre las mujeres, la esterilización quirúrgica permanente por razones no relacionadas con el cáncer mostró una ligera disminución de la supervivencia en los datos recopilados.
El ‘healthspan’ contó otra historia
Las pruebas sobre el ‘healthspan’ –los años vividos con buena función– no siempre coincidieron con los cambios en la esperanza de vida. En roedores, la castración masculina a menudo mejoró la fuerza y la cognición, mientras que en las hembras sin ovarios se observó principalmente protección contra tumores mamarios.
En contraste, un gran estudio de cohortes de histerectomías en Estados Unidos vinculó la extirpación de los ovarios con un mayor riesgo general de muerte, incluso cuando la cirugía trataba enfermedades benignas.
Mecanismos aún poco claros
Muchos detalles siguen siendo desconocidos, incluyendo qué órganos impulsan la mayor supervivencia cuando se bloquea la reproducción en tantas especies. El cuidado de los zoológicos también complica la relación causa-efecto, ya que la anticoncepción puede seguir a una enfermedad, problemas de agresión o necesidades de manejo.
La investigación sugiere que la reducción de la reproducción se asocia con una mayor esperanza de vida en los mamíferos, con beneficios diferentes para machos y hembras. Una mejor comprensión de estas vías podría conducir a estrategias de envejecimiento más saludables, al tiempo que se dejan las decisiones reproductivas humanas basadas en valores y consentimiento.
El estudio se publicó en Nature.
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