Rescatados 43 niños desaparecidos en operación “Northern Lights”

Más de 40 niños desaparecidos, algunos con tan solo 18 meses de edad, fueron rescatados de manera segura durante una extensa operación policial a nivel estatal realizada a principios de este mes, según anunciaron las autoridades el jueves 18 de diciembre.

La operación, denominada “Northern Lights” (Luces del Norte), que se llevó a cabo durante dos semanas y fue liderada por el Servicio de Marshals de los Estados Unidos, resultó en el rescate de 43 niños desaparecidos de 14 condados en el norte de Florida, con recuperaciones adicionales en Luisiana, Mississippi y Tennessee.

“Esta ha sido la operación de rescate de niños desaparecidos más exitosa jamás realizada en el norte de Florida”, declaró Greg Leljedal, Marshal en funciones del Distrito Norte de Florida. “Gracias a la incansable dedicación de los Marshals de los Estados Unidos y nuestros socios de las fuerzas del orden, 43 niños en peligro ahora estarán seguros en casa para las fiestas.”

La operación, que tuvo lugar entre el 1 y el 12 de diciembre, involucró a más de 80 efectivos de 25 agencias federales, estatales y locales, junto con proveedores de servicios sociales, profesionales médicos y organizaciones de defensa de los derechos de los niños. Las autoridades indicaron que la misión se centró en localizar a niños desaparecidos en situación crítica, brindarles atención inmediata y colocarlos en un entorno adecuado, y disuadir la actividad criminal relacionada con su explotación.

El Servicio de Marshals de los Estados Unidos define a los niños “en situación crítica” como aquellos que se cree que corren un mayor riesgo de violencia u otros peligros, incluyendo explotación sexual, violencia doméstica, abuso de sustancias o exposición al crimen. Los niños rescatados tenían entre aproximadamente 1 año y 17 años de edad.

Entre los rescates más destacados se encuentra el de un niño de 1 año procedente del condado de Leon, que fue localizado en Baton Rouge, Luisiana. El niño había sido reportado como desaparecido y en peligro en septiembre y fue encontrado gracias a los esfuerzos conjuntos de los Marshals de los Estados Unidos en Baton Rouge y Nueva Orleans, según informó WAFB. El niño ha sido puesto bajo custodia del estado.

Otros rescates incluyeron a un joven de 17 años y a un niño de 1 año desaparecidos del condado de Okaloosa, quienes fueron encontrados cerca de Jackson, Mississippi, con un arresto por interferencia con la custodia de menores; un joven de 17 años desaparecido del condado de Suwannee, recuperado en Meadville, Mississippi; y un niño de 13 años del condado de Suwannee que había estado desaparecido durante ocho meses antes de ser localizado en Jacksonville, según Tallahassee Democrat. También se encontró a un adolescente de 15 años secuestrado por un adulto no custodio en Ocala, Florida, y el adulto fue detenido.

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En total, nueve personas fueron arrestadas, principalmente por cargos de interferencia con la custodia de menores, según las autoridades. Los investigadores también identificaron dos posibles casos de tráfico de personas, que siguen bajo investigación. Es posible que se presenten cargos adicionales relacionados con el peligro para los niños o la interferencia con la custodia.

“Nuestra oficina se sintió honrada de asociarse con el Marshal en funciones Greg Leljedal en el Distrito Norte de Florida para rescatar a 43 niños desaparecidos, algunos con tan solo 18 meses de edad”, dijo James Uthmeier en un comunicado. “Presentaremos los cargos más severos posibles contra aquellos que pongan a estos niños en peligro.”

Las autoridades indicaron que los niños rescatados durante la operación recibieron atención médica inmediata, alimentos, refugio y asesoramiento, con defensores de los derechos de los niños ayudando a garantizar la seguridad y el apoyo a largo plazo.

Derrick Driscoll, del Centro Nacional para Niños Perdidos y Explotados, subrayó el peso emocional de los rescates, y dijo a los periodistas, incluyendo CBS-12: “Cada niño rescatado representa una vida alejada del peligro.”

La Operación Northern Lights se llevó a cabo en virtud de la Ley de Justicia para las Víctimas del Tráfico de 2015, que amplió la autoridad del Servicio de Marshals de los Estados Unidos para ayudar a otras agencias de las fuerzas del orden con el rescate de niños desaparecidos, en peligro o secuestrados, independientemente de si un fugitivo o un delincuente sexual está involucrado.

Desde que recibió esa autoridad ampliada, la agencia ha localizado o rescatado a casi 4.000 niños desaparecidos en todo el país, según las autoridades. El Servicio de Marshals ha logrado localizar o rescatar a niños en aproximadamente el 66% de los casos, con un 61% encontrados en un plazo de siete días, informó WAFB.

Las investigaciones relacionadas con la Operación Northern Lights están en curso y las autoridades indicaron que se publicarán actualizaciones adicionales a medida que se presenten cargos.