El silencio de la mañana en la Interestatal 75, interrumpido solo por el zumbido del tráfico, se mezcla con el canto de los invertebrados al sacudir la rocío de sus exoesqueletos. La hierba alta brilla mientras el sol se difumina suavemente a través de una niebla que se evapora lentamente.
La naturaleza sigue su propio ritmo. Esta afirmación es especialmente cierta en los 55.000 acres que conforman el Proyecto de Restauración de Picayune Strand, ubicado en el suroeste de Florida, al este de Fort Myers y al norte del Parque Estatal Fakahatchee Strand.
Esta vasta extensión de tierra –antes abundante en cúpulas de cipreses, pinares, praderas húmedas y bosques de pantano– cayó en desgracia a manos de desarrolladores sin escrúpulos a finales de la década de 1950. La tierra fue despojada de su vegetación, canalizada y vendida. El fraude fue perpetrado por la Gulf American Land Corp.
“Construyeron caminos y cavaron canales para establecer parcelas de cinco acres, y drenaron el lugar”, explicó Michael Duever, ecólogo y consultor del Distrito de Gestión del Agua del Sur de Florida, mientras conducía por caminos sin mejorar que alguna vez fueron asfalto.
Los desarrolladores pagaron aproximadamente 100 dólares y obtuvieron una ganancia estimada de 900 dólares por acre. Nombraron al desarrollo “Southern Golden Gate Estates”.
Según Duever, “los canales cumplieron su función demasiado bien; no solo drenaron los sitios residenciales, sino que succionaron la vida de la región”.
Eventualmente, la ley alcanzó a las acciones fraudulentas de Gulf American Land Corp. Si bien el desarrollo tuvo algunos residentes, gran parte de la tierra quedó deshabitada.
Sin embargo, la tierra tuvo que ser adquirida antes de que pudiera ser restaurada. Durante las décadas de 1980 y 1990, el estado comenzó a recomprar miles de parcelas individuales. El proceso fue laborioso. Según Duever, la Conservancy of Southwest Florida trabajó arduamente para acelerar el proceso de adquisición.
“Al principio, llenaban los formularios a mano, luego usaban máquinas de escribir eléctricas, y con el tiempo, nuevos pasantes aportaron nuevas ideas, como el uso de una computadora”, dijo Duever.
Duever señaló un espacio entre dos pinares donde la hierba amarilla y naranja, seca por el duro invierno, llenaba el corredor como una alfombra espinosa.
Estos “caminos de tala” se utilizaban antiguamente para talar árboles de ciprés de los humedales. Había 285 millas de caminos y 48 millas de canales; los canales actuaban como una autopista para el drenaje del agua. Los escombros se apilaban a lo largo de los canales, y los desarrolladores elevaron el camino, características que imitaban los diques y eliminaban el flujo superficial natural.
La Estrategia de Restauración
El Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los Estados Unidos y sus socios no pudieron devolver el flujo natural del agua exactamente a como era antes de que se desarrollara Picayune Strand, pero los socios federales, estatales, locales y no gubernamentales trabajaron juntos para restaurar el flujo a lo largo de los 55.000 acres de humedales.
El agua que circula por estos humedales es fundamental para la salud de los Everglades.
Le pregunté a Duever cómo se restauraba una extensión de tierra tan grande. Él respondió: “El área era demasiado grande para restaurarla de una vez, por lo que tuvimos que dividirla en cuatro fases”. Explicó que el equipo tuvo que considerar muchos factores, especialmente la hidrología. Tuvieron que equilibrar cuánta agua necesitaban los humedales para prosperar sin inundar a las personas que viven en las áreas circundantes.
“Eliminamos 270 millas de caminos, 60 millas de senderos de tala y alrededor de 42 millas de canales, y construimos tres estaciones de bombeo masivas para gestionar las inundaciones y redirigir el agua hacia la zona”, dijo Duever.
El objetivo era recrear el “flujo superficial”, donde el agua se mueve lentamente en una capa poco profunda sobre el paisaje plano en lugar de fluir rápidamente a través de los canales. Esto permite que la naturaleza se restablezca a medida que se restaura la hidrología, rehidratando lentamente la tierra y permitiendo que el proceso natural de siembra surta efecto. Llenar este vacío ecológico permite que especies clave, como el puma de Florida y el oso negro, tengan hábitat de forrajeo. Las aves zancudas y otras especies indicadoras también proliferan en este hábitat restaurado.
Pasé tiempo caminando solo por la zona. Debido a que los inviernos son extremadamente secos, pude aventurarme en la cuenca de dispersión donde las aves se reunían. A lo lejos, vi una bandada de ciervos moviéndose lentamente sobre el barro y hacia el bosque de pinos húmedos. Si bien la vista a través de mi lente muestra una tierra que se cura lentamente, lo que no pude ver es un ecosistema que sigue siendo vulnerable.
“Cuando restauramos la tierra, también debemos considerar cómo esos cambios pueden permitir especies invasoras y problemáticas”, dice Ian Markovich, biólogo del Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los Estados Unidos. “Cuando restauramos un ecosistema, volteamos la tierra y a veces cerramos sistemas de agua artificiales, lo que puede dejarlos vulnerables a especies invasoras”.
El Equipo de Especies Invasoras del USACE y sus socios continúan gestionando estas especies. Esto incluye plantas como palmas de repollo, melaleuca, pimienta brasileña y pastos invasores; animales como boas, pitones y monitores; y peces como tilapia, bagre caminante y oscares.
Duever explicó: “Picayune Strand es esencial; es la conexión hidrológica y ecológica con la porción suroeste de los Everglades”. Conectar tierras públicas permite el movimiento de agua, semillas y animales. Gestionar las especies invasoras a lo largo de este proceso es fundamental para garantizar que conectemos ecosistemas saludables entre sí.
A primera hora de la mañana, encontré un lugar donde podía ver el amanecer sobre la tierra brumosa que fue comprometida y abandonada durante tanto tiempo. No pude evitar sentir una sensación de esperanza; el progreso es lento, y hay tanta gente que ha trabajado duro para llegar a este punto, desde Duever hasta la próxima generación, como el biólogo Markovich, que continuará ayudando a nuestras tierras a recuperarse.
Picayune Strand es solo una pieza más que nos acerca a unos Everglades saludables y prósperos, que son cruciales para las plantas, los animales y los humanos que viven, trabajan y juegan allí.
Agradecimientos: Mike Duever, Samuel Hans e Ian Markovich
