Cabo Cañaveral, Florida (AP) — El nuevo cohete lunar de la NASA sufrió un revés el sábado, lo que casi con seguridad retrasará el primer viaje tripulado a la Luna en décadas hasta la primavera.
La agencia espacial reveló el último problema justo un día después de establecer el 6 de marzo como fecha objetivo para la misión Artemis II, el primer vuelo de la humanidad a la Luna en más de medio siglo. Durante la noche, se interrumpió el flujo de helio hacia la etapa superior del cohete, según informaron funcionarios. Un flujo sólido de helio es esencial para purgar los motores y presurizar los tanques de combustible.
Este problema con el helio no está relacionado con las fugas de combustible de hidrógeno que afectaron una prueba de cuenta regresiva del cohete Space Launch System a principios de este mes y que obligaron a repetir la prueba.
El administrador de la NASA, Jared Isaacman, dijo que un filtro, una válvula o una placa de conexión defectuosa podrían ser la causa del flujo de helio detenido. Independientemente de la causa, señaló que la única forma de acceder al área y solucionar el problema es en el Edificio de Ensamblaje de Vehículos en el Centro Espacial Kennedy.
“Comenzaremos los preparativos para el retroceso, y esto eliminará la ventana de lanzamiento de marzo”, dijo Isaacman a través de X. Las próximas oportunidades de la NASA serían a principios o finales de abril.
A primera hora de la mañana, la NASA dijo que se estaba preparando para devolver el cohete de 322 pies (98 metros) a su hangar para su reparación, al tiempo que planteaba la posibilidad de realizar el trabajo en la plataforma de lanzamiento.
“Entiendo la decepción que genera este desarrollo”, dijo Isaacman. “Esa decepción se siente más profundamente por el equipo de la NASA, que ha estado trabajando incansablemente para prepararse para este gran esfuerzo”.
Las fugas de combustible de hidrógeno ya habían retrasado el vuelo de reconocimiento lunar Artemis II por un mes. Una segunda prueba de combustible el jueves reveló apenas ninguna fuga, lo que dio a los gerentes la confianza para apuntar a un lanzamiento en marzo. Los cuatro astronautas ingresaron a su cuarentena de dos semanas el viernes por la noche, obligatoria para evitar gérmenes.
La interrupción del flujo de helio se limita a la etapa de propulsión criogénica interina del cohete SLS. Esta etapa superior es esencial para colocar la cápsula de tripulación Orion en la órbita terrestre de alta altitud adecuada para su revisión, después del despegue. Después de eso, se supone que se separará de Orion y servirá como objetivo para los astronautas dentro de la cápsula, lo que les permitirá practicar técnicas de acoplamiento para futuras misiones lunares.
Durante el programa Apolo de la NASA, 24 astronautas volaron a la Luna entre 1968 y 1972. El nuevo programa Artemis ha completado solo un vuelo hasta ahora, una misión de orbitación lunar sin tripulación en 2022. Ese primer vuelo de prueba también estuvo plagado de fugas de combustible de hidrógeno antes del despegue, así como un problema con el helio similar al que surgió el sábado. El primer aterrizaje lunar tripulado bajo Artemis todavía está a unos años de distancia.
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Marcia Dunn, The Associated Press
