El mundo de la música gospel está de luto por la pérdida de Rev. Richard L. Smallwood, un aclamado compositor y director coral, quien falleció el pasado 30 de diciembre a los 77 años. Smallwood, graduado de la Universidad Howard, dejó un legado imborrable en la música contemporánea y en la vida de innumerables personas.
Nacido en Atlanta y criado en el área de Washington D.C., Smallwood mostró su talento musical desde temprana edad. Comenzó a tocar el piano de oído a los cinco años, recibió formación musical formal a los siete y formó su primer coro gospel a los 11 años. Su educación musical inicial fue influenciada por Roberta Flack, también alumna de Howard, quien fue su instructora de música en la escuela secundaria.
En la Universidad Howard, Smallwood se unió al primer grupo gospel de la institución, The Celestials, y posteriormente fue miembro fundador del Howard University Gospel Choir. Se graduó cum laude en 1971 con títulos en interpretación vocal clásica y piano. Su experiencia en Howard lo impulsó a modernizar las tradiciones del gospel, y como director musical del Coro de Jóvenes de Union Temple, grabó sus primeros dos álbumes de estudio, “Look Up and Live” (1974) y “Give Us Peace” (1976).
Inspirado por Edwin Hawkins, Smallwood formó los Richard Smallwood Singers en 1977. Su álbum debut homónimo, lanzado en 1982, permaneció 87 semanas en la lista de los álbumes gospel más vendidos de Billboard, y su segundo álbum, “Psalms” (1984), alcanzó el primer lugar y le valió su primera nominación al Grammy. El grupo grabó siete álbumes antes de disolverse, culminando con una presentación en vivo en la Universidad Howard en abril de 1993.
1996 marcó un año crucial en su carrera con la formación del coro Vision y el lanzamiento de “Adoration: Live in Atlanta”, que incluye “Total Praise”, una de sus composiciones más emblemáticas. Ese mismo año, su canción “I Love the Lord”, originalmente del álbum “Give Us Peace” de Union Temple, fue interpretada por Whitney Houston en la película “The Preacher’s Wife”, consolidando su posición como compositor capaz de trascender los límites de la música gospel.
En 2005, Smallwood fue ordenado ministro en la Iglesia Bautista Metropolitana de D.C. y se convirtió en su Artista en Residencia. En 2006, fue incluido en el Salón de la Fama de la Música Gospel y continuó lanzando nueva música hasta 2015 con “Anthology Live”. A lo largo de su carrera, recibió ocho nominaciones al Grammy, tres premios Dove y siete premios Stellar Gospel Music. En 2023, la alcaldesa de D.C., Muriel Bowser, declaró el 1 de diciembre como el “Día de Richard Smallwood”, y el presidente de los Estados Unidos, Joe Biden, le otorgó el Premio Presidencial al Logro de por Vida.
La Universidad Howard honró a Smallwood en 1997 con el Premio a la Excelencia Postgraduada y en 2004 le otorgó una Maestría en Divinidad. En abril de 2024, la Escuela de Divinidad y la Chadwick A. Boseman College of Fine Arts de Howard co-presentaron un homenaje a Smallwood y a la legendaria organista de gospel Elbernita “Twinkie” Clark, donde recibió el Premio al Logro de por Vida de la universidad. “Howard es mi hogar, mi corazón, y estoy eternamente agradecido por todo lo que esta excelente institución ha hecho por mí a lo largo de los años”, expresó Smallwood tras el homenaje.
“Lamentamos la pérdida y celebramos la vida del altamente estimado músico, compositor, pianista, arreglista y productor Rev. Richard L. Smallwood”, declaró el decano de la Escuela de Divinidad de la Universidad Howard, Kenyatta Gilbert. “Acompañamos a nuestro querido hermano, a sus familiares y amigos en la luz y lo encomendamos a nuestro Creador Dios mientras se une a la familia ancestral de los fieles”.
“A través de su música y ministerio, Rev. Richard L. Smallwood invitó a los oyentes a momentos de reflexión espiritual, acercándolos a Dios y ofreciendo paz, esperanza y consuelo en los momentos más difíciles de la vida”, afirmó el presidente interino y presidente emérito de la Universidad Howard, Wayne A. I. Frederick. “La Universidad Howard se enorgullece profundamente de haber desempeñado un papel en su desarrollo como músico y académico, y estamos agradecidos por el extraordinario impacto global de una vida dedicada al servicio a través de la música”.
