En las profundidades del terreno helado de la isla de Devon, en el Alto Ártico canadiense, investigadores han descubierto el esqueleto casi completo de un rinoceronte, Epiaceratherium itjilik, que habitó la región hace aproximadamente 23 millones de años.
El hallazgo, realizado por un equipo del Museo de Naturaleza de Canadá, revela que los rinocerontes alguna vez vagaron mucho más al norte de lo que se imaginaba.
Fósiles de Epiaceratherium itjilik
Los fósiles fueron encontrados dentro del Cráter Haughton, un sitio de impacto de 23 kilómetros de ancho, actualmente atrapado en hielo y silencio. Hace millones de años, este mismo lugar albergaba bosques, lagos y vida.
El equipo nombró a la nueva especie Epiaceratherium itjilik, o “rinoceronte escarchado”, combinando términos latinos e inuktitut para reflejar su hogar ártico.
“Hoy en día solo existen cinco especies de rinocerontes en África y Asia, pero en el pasado se encontraron en Europa y América del Norte, con más de 50 especies conocidas del registro fósil”, afirmó la Dra. Danielle Fraser, jefa de paleobiología del Museo de Naturaleza de Canadá.
“La adición de esta especie ártica al árbol genealógico del rinoceronte ahora ofrece nuevas perspectivas para nuestra comprensión de su historia evolutiva.”
Cómo se adaptaron los rinocerontes al Ártico
Los huesos del rinoceronte cuentan una historia de adaptación y supervivencia. Epiaceratherium itjilik era más pequeño y delgado que los rinocerontes africanos actuales. No tenía cuerno y se asemejaba en complexión al rinoceronte indio.
El nombre “itjilik”, que significa “escarcha” en inuktitut, surgió después de consultar con el anciano Inuit Jarloo Kiguktak de Grise Fiord, la comunidad Inuit más septentrional de Canadá. Él había visitado el sitio fósil y guio el proceso de nombramiento para honrar la herencia de la región.
El descubrimiento original se remonta a 1986, cuando la Dra. Mary Dawson del Museo Carnegie de Historia Natural recolectó varios huesos clave. Estos incluían partes del cráneo, mandíbulas y dientes, suficientes para confirmar que pertenecía a la familia de los rinocerontes.
Dawson, quien falleció en 2020, fue una de las primeras en explorar fósiles árticos y se le atribuye la coautoría del estudio que finalmente le dio a la especie su nombre.
Huesos de Epiaceratherium itjilik
La calidad del fósil asombró al equipo de investigación. “Lo notable del rinoceronte ártico es que los huesos fósiles están en excelentes condiciones”, dijo Marisa Gilbert, asistente de investigación senior en el Museo de Naturaleza de Canadá.
“Están preservados tridimensionalmente y solo han sido parcialmente reemplazados por minerales. Se descubrió aproximadamente el 75% del esqueleto, lo cual es increíblemente completo para un fósil.”
Gilbert se unió a varias expediciones al Ártico dirigidas por la Dra. Natalia Rybczynski a finales de la década de 2000. Durante esos viajes, el equipo descubrió otra especie antigua, Puijila darwini, un ancestro de foca en transición de la tierra al mar.
Con Epiaceratherium itjilik, su trabajo ahora conecta dos historias evolutivas diferentes: una sobre la vida que se adapta al hielo y otra sobre los mamíferos que se extienden por los continentes.
Cómo los rinocerontes llegaron al Ártico
La ubicación del fósil añadió un nuevo giro a la historia familiar del rinoceronte. Al estudiar 57 especies de rinocerontes extintas y vivas, los científicos descubrieron que Epiaceratherium itjilik probablemente migró de Europa a América del Norte utilizando un puente terrestre a través de Groenlandia.
Estudios anteriores afirmaban que esta ruta había desaparecido hace 56 millones de años, pero esta nueva evidencia sugiere que el paso duró mucho más, posiblemente hasta el Mioceno.
El equipo de la Dra. Fraser utilizó modelos para rastrear dónde y cuándo aparecieron las especies de rinocerontes. Su análisis mostró que el Puente Terrestre del Atlántico Norte todavía estaba activo durante el tiempo en que vivió Epiaceratherium itjilik.
Este hallazgo reescribe parte de la historia de la migración de los mamíferos y apunta a una ola mucho más tardía de movimiento animal entre continentes de lo que nadie esperaba.
Pistas de proteínas del esmalte
En 2025, otro avance impulsó aún más la historia. Los científicos lograron extraer proteínas parciales del esmalte dental del rinoceronte, un logro que antes se consideraba imposible para fósiles tan antiguos.
El trabajo, liderado por el investigador postdoctoral Ryan Sinclair Paterson en la Universidad de Copenhague, ha extendido la línea de tiempo para las proteínas evolutivas recuperables en millones de años.
La investigación también ha abierto una nueva ventana para estudiar a los mamíferos antiguos a través de sus biomoléculas preservadas.
“Siempre es emocionante e informativo describir una nueva especie”, dijo la Dra. Fraser.
“Pero hay más que viene de la identificación de Epiaceratherium itjilik, ya que nuestras reconstrucciones de la evolución del rinoceronte muestran que el Atlántico Norte jugó un papel mucho más importante en su evolución de lo que se pensaba anteriormente.”
El antiguo entorno ártico
El Cráter Haughton alguna vez albergó lagos rodeados de bosques templados. Las plantas fósiles muestran que los abedules y los alerces crecieron donde ahora reina el hielo.
Con el tiempo, los ciclos de congelación y descongelación abrieron capas enterradas, empujando huesos antiguos hacia la superficie.
Ese proceso, conocido como crioturbación, ayudó a preservar fósiles como Epiaceratherium itjilik en un área pequeña de aproximadamente siete metros cuadrados.
El Ártico puede parecer desolado ahora, pero continúa revelando rastros de un pasado más verde. Cada descubrimiento allí añade una línea a la historia de la Tierra, una escrita en hueso y hielo.
Significado de Epiaceratherium itjilik
Este descubrimiento hace más que llenar un vacío en el registro fósil. Revela que el Ártico, a menudo considerado sin vida, alberga historias de resiliencia y adaptación.
Hace millones de años, un rinoceronte sin cuerno caminó por bosques que ya no existen. Sus huesos, ahora liberados del hielo, cuentan una historia sobre la supervivencia en mundos cambiantes y nos recuerdan que los lugares más fríos aún pueden albergar las historias más cálidas.
El fósil de Epiaceratherium itjilik ahora descansa en el Museo de Naturaleza de Canadá (preparado en colaboración con el Museo Carnegie de Historia Natural).
El estudio se publica en la revista Nature Ecology & Evolution.
Crédito de la imagen destacada: Julius Csotonyi
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