Un rover de la NASA ha descubierto evidencia de un antiguo río bajo la superficie de Marte, utilizando un radar de penetración terrestre para revelar capas de sedimentos enterrados por el flujo de agua en el pasado.
Sin embargo, no se trata de un río de corriente tranquila. Es probable que el flujo haya sido mucho mayor y más rápido de lo que los científicos habían estimado, posiblemente comparable a un río de tamaño mediano en la Tierra.
Antes de que la NASA enviara el rover Perseverance al cráter Jezero, los geólogos ya creían que la región alguna vez había contenido una masa de agua. Las imágenes orbitales mostraban paisajes delta clásicos en la superficie, con depósitos en forma de abanico que se forman típicamente cuando un río desemboca en un lago.
Los hallazgos de Perseverance agregan evidencia directa y sólida desde debajo de la superficie. Los resultados sugieren que el río en Marte, que existió hace entre 3.7 y 4.2 mil millones de años, formó parte de un sistema más grande de lo que se podía ver desde los satélites. Se estima que su corriente era lo suficientemente fuerte como para transportar arena y pequeñas rocas aguas abajo.
Datos recientes publicados en la revista Science Advances también indican que el río probablemente fue estable durante un largo período de tiempo, no simplemente una inundación repentina con flujos de lodo repentinos. Esto es importante porque refuerza la idea de que Marte alguna vez tuvo condiciones más favorables para la vida simple.
Actualmente, Marte es conocido como un planeta frío y seco, con una atmósfera delgada que hace que el agua se evapore o se congele rápidamente. Sin embargo, hace miles de millones de años, el planeta probablemente tuvo una atmósfera más densa y un clima más cálido. Los ríos y los lagos podrían haber persistido lo suficiente como para formar valles, mover sedimentos y remodelar vastas regiones.
El rover recopiló datos subterráneos mientras atravesaba el fondo del cráter Jezero. El instrumento utilizado, el Radar Imager for Mars Subsurface Experiment, o “Rimfax”, funciona enviando ondas de radio al suelo y leyendo los reflejos que regresan.
Diferentes materiales, como arena, roca o hielo, reflejan las señales de manera diferente, lo que permite a los investigadores mapear paisajes antiguos ocultos.
En 78 travesías, este laboratorio móvil de seis ruedas del tamaño de un automóvil logró recopilar datos a una profundidad de más de 35 metros, casi el doble de la profundidad de las observaciones anteriores.
Las imágenes de radar muestran capas inclinadas pronunciadas, que se forman típicamente cuando el agua mueve sedimentos y los acumula en capas. Con el tiempo, estas capas forman una estructura distintiva. En Marte, estas estructuras ahora están enterradas bajo polvo y material volcánico.
El rover Zhurong de China, parte de la misión Tianwen-1, también utilizó un radar subterráneo para encontrar evidencia de un vasto océano antiguo en Marte, que pudo haber cubierto alrededor de un tercio de la superficie del planeta. Su ubicación se encuentra a unas 4,800 kilómetros de Perseverance, en la región de Utopia Planitia, donde la sonda Viking 2 de la NASA aterrizó en 1976.
El radar chino reveló una antigua línea de costa que se extiende casi un kilómetro, enterrada a una profundidad de entre 9 y 35 metros bajo la superficie. Varios científicos con sede en los Estados Unidos, incluido Michael Manga, ayudaron a analizar los datos.
“El hecho de que podamos ir a Marte con un rover, movernos por su superficie y mirar bajo tierra es realmente increíble para mí”, dijo Manga a Mashable el año pasado.
Los investigadores señalan que los nuevos hallazgos de Perseverance podrían influir en la ubicación de futuras búsquedas de biofirmas. Los sedimentos formados en el agua son un objetivo principal porque pueden atrapar y preservar rastros químicos del pasado.
Perseverance está actualmente recolectando muestras de roca y suelo de Marte para enviarlas a la Tierra, aunque el futuro de la misión aún es incierto.
El programa Mars Sample Return se ha retrasado después de que una evaluación indicara que el costo podría superar los 11 mil millones de dólares y requerir casi dos décadas. Los líderes de la NASA han declarado que están buscando nuevos enfoques para mantener el programa en marcha.
En septiembre pasado, la NASA anunció que una de las muestras recolectadas por Perseverance contenía material que parecía un fósil que podría haber sido producido por microorganismos antiguos fuera de la Tierra.
Aunque la evidencia es sólida, los científicos de la NASA enfatizan que las explicaciones no biológicas aún no pueden descartarse por completo.
Los científicos de Perseverance señalan que las capacidades de análisis en Marte han alcanzado sus límites, pero que el equipo avanzado en la Tierra podrá examinar las muestras más a fondo, incluida la búsqueda de moléculas orgánicas complejas, estructuras celulares y ADN.
“Este extraordinario hallazgo de nuestro rover Perseverance es el paso más cercano que hemos dado para encontrar vida antigua en Marte”, dijo Nicky Fox.
