Un nuevo informe sugiere que nuestros ritmos circadianos, el reloj interno que regula nuestros periodos de actividad y descanso a lo largo del día, podrían influir en el riesgo de desarrollar demencia. Un estudio reciente encontró que las personas con ritmos circadianos menos regulares, y aquellas cuya actividad alcanza su punto máximo más tarde por la tarde, tienen un mayor riesgo de padecer la enfermedad de Alzheimer y otras formas de demencia.
“Los cambios en los ritmos circadianos son comunes con el envejecimiento, y existe evidencia que sugiere que las alteraciones en estos ritmos pueden ser un factor de riesgo para enfermedades neurodegenerativas como la demencia”, explicó la autora del estudio, Wendy Wang, del UT Southwestern Medical Center en Dallas. “Nuestro estudio midió estos ritmos de descanso y actividad, y descubrimos que las personas con ritmos más débiles y fragmentados, y aquellas con niveles de actividad que alcanzaban su punto máximo más tarde en el día, presentaban un riesgo elevado de demencia.”
Los ritmos circadianos están regulados por el cerebro y controlan el ciclo de sueño-vigilia de aproximadamente 24 horas, así como otros procesos corporales como los niveles hormonales, la digestión y la temperatura corporal. La exposición a la luz, las estaciones del año, los horarios de trabajo y otras demandas pueden afectar este reloj interno.
En personas con un ritmo circadiano fuerte, el reloj interno está bien sincronizado con el ciclo diario, y los horarios de sueño y vigilia tienden a ser constantes. En aquellos con un ritmo circadiano débil, los cambios en los horarios o las estaciones tienen más probabilidades de alterar el reloj interno, lo que resulta en mayores fluctuaciones en los horarios de sueño y los niveles de actividad.
Para el estudio, los investigadores realizaron un seguimiento de 2.183 personas mayores que participaban en un estudio comunitario continuo sobre enfermedades cardíacas. La edad promedio de los participantes era de 79 años, y ninguno presentaba Alzheimer u otra forma de demencia al inicio del estudio. Los participantes usaron monitores cardíacos que registraron sus patrones de sueño y actividad durante un período de 12 días, y los investigadores evaluaron la fuerza de sus ritmos circadianos.
Durante los siguientes tres años, 176 de los participantes desarrollaron la enfermedad de Alzheimer u otra forma de demencia. Después de ajustar por factores como la edad, la presión arterial y las enfermedades cardíacas, los investigadores encontraron que aquellos con ritmos circadianos más débiles tenían casi dos veces y media más riesgo de desarrollar demencia en comparación con aquellos con ritmos circadianos fuertes.
Además, aquellos cuyos niveles de actividad máxima se produjeron más tarde por la tarde, a partir de las 2:15 p.m., tenían un 45 por ciento más de riesgo de desarrollar demencia que aquellos que alcanzaron su punto máximo antes, entre la 1:11 p.m. y las 2:14 p.m. El 10 por ciento de los participantes del grupo de la tarde desarrolló demencia, en comparación con el 7 por ciento del grupo de la tarde temprana. Los investigadores señalan que los niveles de actividad máxima tardía pueden reflejar una mayor alteración del reloj interno.
“Las alteraciones en los ritmos circadianos pueden modificar procesos corporales como la inflamación, e interferir con el sueño, posiblemente aumentando las placas amiloides asociadas con la demencia, o reduciendo la eliminación de amiloide del cerebro”, señaló la Dra. Wang.
El estudio demostró una asociación entre ritmos circadianos débiles y un mayor riesgo de demencia, pero no puede probar una relación de causa y efecto. Sin embargo, los hallazgos, publicados en la revista Neurology, se basan en investigaciones anteriores que muestran que las alteraciones del sueño pueden aumentar el riesgo de desarrollar demencia. Las personas con apnea del sueño, por ejemplo, que provoca que dejen de respirar y se despierten brevemente durante la noche, tienen un mayor riesgo de desarrollar la enfermedad de Alzheimer. La somnolencia diurna o las siestas largas por la tarde también se han relacionado con un mayor riesgo de demencia.
“Estudios futuros deberían examinar el papel potencial de las intervenciones en el ritmo circadiano, como la terapia de luz o los cambios en el estilo de vida, para determinar si pueden ayudar a reducir el riesgo de demencia”, concluyó la Dra. Wang.
Por ALZinfo.org, El Sitio de Información sobre el Alzheimer. Revisado por Eric Schmidt, Ph.D., Fisher Center for Alzheimer’s Research Foundation at The Rockefeller University.
Fuente: Wendy Wang, Amal A. Wanigatunga, Lacey H. Etzkorn, et al: “Association Between Circadian Rest-Activity Rhythms and Incident Dementia in Older Adults: The Atherosclerosis Risk in Communities Study.” Neurology, January 6, 2025
