Un equipo de investigación liderado por Jeffrey Wang y Hani Goodarzi, del Instituto Ark (una fundación de investigación sin fines de lucro en ciencias biomédicas con sede en Palo Alto, California, EE. UU.), ha descubierto una molécula de ARN misteriosa en tumores de cáncer de mama que podría conducir a una comprensión más profunda de la biología del cáncer y ofrecer la posibilidad de monitorear la enfermedad a través de un simple análisis de sangre.
El hallazgo inicial se centró en la molécula T3p, un pequeño ARN presente en tumores de cáncer de mama pero ausente en tejidos sanos, descrita por primera vez en 2018. Esto desencadenó una investigación de seis años para estudiar otras moléculas de ARN no codificantes, denominadas oncRNAs, en múltiples tipos de cáncer, con el objetivo de identificar cuáles afectan realmente el crecimiento tumoral y evaluar su potencial para monitorear la enfermedad a través de la sangre, según informa scitechdaily.
Los resultados revelaron que T3p no es exclusivo del cáncer de mama. Al analizar datos del proyecto The Cancer Genome Atlas de más de 32 tipos de cáncer, los investigadores identificaron alrededor de 260,000 pequeños ARN específicos del cáncer, presentes en todos los tumores pero ausentes en los tejidos normales. Estas moléculas mostraron patrones distintivos para cada tipo de cáncer; por ejemplo, los patrones de ARN difieren entre el cáncer de pulmón y el cáncer de mama. Utilizando técnicas de aprendizaje automático, el equipo pudo identificar el tipo de cáncer con una precisión del 90.9%, manteniendo una precisión del 82.1% en un conjunto de pruebas independiente que incluyó 938 tumores.
Los descubrimientos no se limitaron a la identificación del tipo de cáncer, sino que también revelaron diferencias dentro del mismo tipo. En el cáncer de mama, los tumores basales produjeron patrones de ARN diferentes a los tumores luminales, lo que refleja el estado preciso de las células cancerosas. Estas moléculas actúan como códigos moleculares digitales que identifican el cáncer en múltiples niveles, desde el tipo general hasta el comportamiento celular detallado.
Experimentos funcionales en ratones demostraron que aproximadamente el 5% de estos oncRNAs pueden promover el crecimiento y la propagación de los tumores. Dos estudios detallados sobre el cáncer de mama mostraron que una de las moléculas estimula la transición epitelial-mesenquimal (EMT), mientras que otra activa los genes E2F para aumentar la división celular, lo que lleva a un crecimiento y una propagación más rápidos de los tumores. Estos resultados coincidieron con los datos de los tumores de los pacientes, lo que refuerza el papel funcional de estas moléculas.
Clínicamente, es importante destacar que las células cancerosas secretan estas moléculas en la sangre, lo que permite monitorear la respuesta de los pacientes al tratamiento. En un estudio que involucró a 192 pacientes dentro del ensayo I-SPY 2 de quimioterapia neoadyuvante, los resultados mostraron que las pacientes que mantenían niveles elevados de oncRNAs después del tratamiento tenían una supervivencia aproximadamente cuatro veces menor, incluso después de considerar los indicadores clínicos tradicionales.
Los investigadores esperan que estas nuevas moléculas permitan desarrollar pruebas de sangre precisas para monitorear la enfermedad residual, detectar recurrencias tempranas y guiar el tratamiento. Actualmente, están colaborando con la empresa Exai Bio para desarrollar modelos de inteligencia artificial basados en estas moléculas para la detección temprana y la clasificación del cáncer. El equipo señala que estos recursos son de código abierto, lo que permite nuevos descubrimientos e impulsa los límites de la ciencia del cáncer en direcciones inesperadas.
