Investigaciones previas del laboratorio del Dr. Chen ya habían demostrado que el ARN en el esperma puede ser modificado por el entorno del padre, incluyendo la dieta, y que estos cambios pueden afectar a la siguiente generación. Sin embargo, los tipos de moléculas de ARN que parecían ser más importantes eran difíciles de detectar con las técnicas estándar.
Para superar esta limitación, el equipo del Dr. Chen desarrolló un método avanzado de secuenciación de ARN, denominado PANDORA-seq, que permite “visualizar” este mundo previamente indetectable de ARN espermático. Al utilizar esta nueva herramienta para analizar el esperma de ratones, los investigadores observaron un patrón que las técnicas tradicionales no podían detectar: una transición abrupta y dramática en el contenido de ARN espermático entre las 50 y 70 semanas de edad. Además de este “acantilado del envejecimiento”, identificaron lo que parece ser un reloj molecular. A medida que los machos envejecen, las proporciones de ciertos ARN espermáticos cambian progresivamente: los fragmentos más largos se vuelven más comunes, mientras que los más cortos disminuyen. Y al analizar el ARN en el esperma humano, encontraron el mismo cambio progresivo.
“A primera vista, este hallazgo parece contraintuitivo”, explica Chen. “Durante décadas, hemos sabido que a medida que el esperma envejece, su ADN se fragmenta y se rompe. Uno podría esperar que el ARN siguiera este patrón. En cambio, descubrimos lo contrario: ARN espermáticos específicos en realidad se vuelven más largos con la edad.”
Los resultados sugieren que estos cambios en el ARN podrían afectar la salud de la descendencia de manera importante. Cuando el equipo introdujo una mezcla de “ARN antiguo” en células madre embrionarias de ratón, biológicamente similares a los embriones tempranos, las células mostraron cambios en la expresión génica asociados con el metabolismo y la neurodegeneración, lo que sugiere un posible mecanismo por el cual el ARN podría influir en la salud de las generaciones futuras.
