La tensión en el vestuario puede marcar el rumbo de un Mundial, y la historia que involucra a Roy Keane, la selección de Irlanda y el entonces entrenador Mick McCarthy es un claro ejemplo. En mayo de 2002, Keane, un mediocampista reconocido por su intensidad y temperamento, expresó su descontento con las instalaciones de entrenamiento en Saipan, describiendo las canchas como “rock hard” (extremadamente duras) en declaraciones al Irish Times.
Keane, quien había conquistado siete títulos de la Premier League durante sus 12 años en el Manchester United bajo la dirección de Sir Alex Ferguson, no se guardó nada. Aseguró que no estaba actuando como una “prima donna”, sino que las condiciones eran simplemente “peligrosas”.
La situación escaló rápidamente. Días después, McCarthy exigió una disculpa pública a Keane frente a todo el equipo. Según declaraciones de el entonces portero Charlton, Kiely, McCarthy buscaba “poner a Roy en una situación difícil en público”, aunque no está claro si su intención era avergonzarlo.
La respuesta de Keane fue explosiva. La leyenda cuenta que, en un tenso intercambio, le dijo a McCarthy: “No te valoré como jugador, no te valoro como entrenador y no te valoro como persona”, antes de abandonar el equipo y renunciar a su participación en el Mundial.
Kiely describió el silencio que siguió a su partida como “una eternidad”. En un intento por aliviar la tensión, bromeó diciendo: “Puedo jugar en el medio del campo si lo necesitas, Mick”.
Irlanda, integrada en un grupo con Alemania, Arabia Saudita y Camerún, logró llegar a los octavos de final del torneo, donde fue eliminada por España en una dramática tanda de penales. Keane no volvió a jugar con la selección hasta después de que McCarthy dejara el cargo.
Desde entonces, la República de Irlanda no ha vuelto a clasificar para un Mundial. Kiely, con la perspectiva del tiempo, considera que el equipo podría haber llegado más lejos con Keane en el campo: “Habríamos estado mucho mejor preparados con él jugando en el centro del equipo”.
