El virus sincitial respiratorio (VSR) sigue circulando en Chicago, presentando una aparición inusualmente tardía para esta enfermedad que puede afectar gravemente a los bebés. Según el Departamento de Salud Pública de Chicago, la actividad del VSR ha pasado de moderada a alta.
Aunque es común que el VSR se propague más ampliamente en invierno, junto con la gripe y el COVID-19, generalmente es más prevalente a principios de la temporada. La actividad del VSR en Chicago no ha alcanzado los picos de años recientes, pero se mantiene elevada para esta época del año. “Este no es el patrón típico que vemos”, comentó el Dr. Larry Kociolek, médico tratante de enfermedades infecciosas pediátricas del Hospital Infantil Lurie. “No estamos viendo una gran cantidad de casos, pero sí una persistencia prolongada, y ahora que nos dirigimos a la primavera, parece aún más inusual”.
El VSR puede causar secreción nasal, tos y fiebre, y en la mayoría de las personas es leve y se resuelve en una o dos semanas. Sin embargo, puede ser más grave en bebés y niños pequeños, provocando neumonía e inflamación de las vías respiratorias pequeñas. Cada año, entre el 2% y el 3% de los bebés menores de 3 meses son hospitalizados por VSR, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.
Hasta el momento, dos niños han fallecido a causa del VSR en Chicago esta temporada, según el departamento de salud de la ciudad. Para la semana que finalizó el 7 de marzo, las visitas a la sala de emergencias por VSR en bebés y niños de hasta 4 años fueron más de tres veces mayores que durante la misma semana del año anterior. Las concentraciones de VSR en las aguas residuales fueron “muy altas” durante la misma semana, y el porcentaje de pruebas positivas para VSR fue más del doble del registrado en la misma semana durante los últimos seis años.
A nivel estatal, la actividad del VSR es moderada, según el Departamento de Salud Pública de Illinois. “Ciertamente no ha disminuido”, afirmó la Dra. Colleen Nash, profesora asociada de enfermedades infecciosas pediátricas en Rush University System for Health. “Todavía hay muchos bebés pequeños ingresando en la sala general y también requiriendo cuidados intensivos”.
No está claro por qué la actividad del VSR sigue siendo alta a mediados de marzo. Podría estar relacionado con el clima (el clima frío hace que las personas se agrupen en interiores) o con un inicio tardío de esta temporada de VSR, según el Dr. Daniel Johnson, especialista en enfermedades infecciosas pediátricas de UChicago Medicine. “Históricamente, la temporada de VSR termina en algún momento de marzo, pero este año parece que se prolongará. Esto es inusual, pero no sin precedentes”, dijo.
Una novedad es la creciente disponibilidad de vacunas y anticuerpos monoclonales para proteger contra el VSR. En 2023, la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. Aprobó vacunas contra el VSR para mujeres embarazadas y adultos mayores, así como un anticuerpo monoclonal para bebés. Los anticuerpos monoclonales son proteínas fabricadas en laboratorios que imitan la capacidad del sistema inmunológico para combatir ciertas enfermedades.
La Academia Estadounidense de Pediatría recomienda que las mujeres embarazadas reciban una vacuna contra el VSR entre las semanas 32 y 36 de su embarazo, de septiembre a enero, lo que puede ayudar a proteger a sus bebés después de nacer. Si una madre embarazada no recibe la vacuna, la AAP recomienda que los bebés reciban una inyección de anticuerpo monoclonal si tienen menos de 8 meses y nacieron durante la temporada de VSR o se dirigen a su primera temporada de VSR.
El porcentaje de bebés protegidos contra el VSR ha ido aumentando en Chicago desde que se aprobaron estos productos. Alrededor del 17% de los bebés de Chicago nacidos entre el 1 de abril de 2023 y el 31 de marzo de 2024 fueron inmunizados contra el VSR, ya sea porque sus madres recibieron vacunas durante el embarazo o porque recibieron anticuerpos monoclonales, según el departamento de salud de la ciudad. Ese número aumentó al 58% para los bebés de Chicago nacidos durante el año siguiente. Los datos preliminares sugieren que ese porcentaje podría ser muy similar o ligeramente superior al final de esta temporada, según el Dr. Brian Borah, director médico de la vigilancia de enfermedades prevenibles por vacunación en el Departamento de Salud Pública de Chicago. “Creo que es alentador que sigan aumentando año tras año”, dijo Borah sobre las tasas de protección contra el VSR. “Sin embargo, creo que existe una gran brecha en el número de bebés que no están protegidos contra el VSR y que también necesita atención. El departamento de salud está trabajando arduamente para cerrar esa brecha”.
Uno de los desafíos que enfrentan los médicos son las medidas tomadas por la administración del presidente Donald Trump para reducir las recomendaciones de vacunación para niños. Aunque muchos grupos médicos, incluida la Academia Estadounidense de Pediatría, han criticado esas acciones, los cambios intentados han sembrado aún más dudas sobre las vacunas entre algunos padres. A principios de esta semana, un juez federal detuvo temporalmente a la administración Trump de reducir las recomendaciones de vacunación, en respuesta a una demanda presentada por la Academia Estadounidense de Pediatría y otros grupos.
“Lo emocionante es que la gente está haciendo preguntas y eso es algo bueno en general”, dijo Johnson de UChicago Medicine sobre cómo han reaccionado los padres al debate nacional sobre las vacunas. “Lo que espero es que no solo hagan preguntas, sino que también estén dispuestos a escuchar las respuestas disponibles basadas en datos en lugar de en política”.
Dada la prevalencia continua del VSR, es importante que las familias no bajen la guardia todavía, incluso cuando comiencen a aparecer los signos de la primavera, dijo Nash de Rush University System for Health. Los padres que traen a casa a un recién nacido o que tienen bebés en casa deben seguir siendo “muy vigilantes con todas las cosas en las que todos piensan en pleno invierno, lavarse las manos, no estar cerca de personas enfermas, considerar usar mascarillas y cubrirse la boca al toser”, dijo Nash.
Los funcionarios de salud estatales y de la ciudad están considerando ahora si recomiendan continuar con la inmunización de los bebés incluso después de finales de marzo en respuesta a la inusual actividad del VSR en este momento, dijo Borah. “Es importante que las personas con bebés o que esperan un bebé pronto se den cuenta de que el nivel de actividad sigue siendo alto y que deberían considerar seriamente la posibilidad de recibir estos productos para proteger a sus bebés”, dijo Borah.
