● La sal utilizada para derretir hielo causa contaminación del agua a largo plazo.
● La inmigración masiva impulsa la expansión de carreteras y el uso de sal.
● El crecimiento poblacional hace que el daño sea inevitable.
Más Gente, Más Pavimento, Más Sal
El crecimiento demográfico en Estados Unidos está impulsando una expansión constante de carreteras, áreas de estacionamiento y otras superficies impermeables necesarias para atender a las comunidades en crecimiento. En las regiones de clima frío, cada nueva subdivisión, centro comercial o ampliación de carretera aumenta la superficie que debe tratarse durante las tormentas invernales. Con el tiempo, este aumento en el uso de sal eleva las concentraciones de cloruro en las aguas superficiales y, de manera más persistente, en las aguas subterráneas.
El uso de sal para derretir hielo ha aumentado drásticamente a lo largo de las décadas. Entre 1975 y 2003, el uso de sal para descongelar en los Estados Unidos se más que duplicó, pasando de aproximadamente 8 millones a 18,5 millones de toneladas por año, y el uso actual supera las 22 millones de toneladas anuales. Este aumento se alinea con el crecimiento de la población, la expansión de las superficies pavimentadas, el mayor uso de vehículos y los estándares modernos para mantener las carreteras “completamente despejadas” en invierno. Todos estos factores han provocado una mayor demanda de descongelación y una mayor cantidad de sal que ingresa a las vías fluviales y las aguas subterráneas.
Por Qué la Sal para Carreteras es una Amenaza Hídrica a Largo Plazo
La contaminación por sal para carreteras es acumulativa y persistente.
A diferencia de muchos contaminantes, la sal para carreteras no se degrada ni se disipa una vez que ingresa al medio ambiente. La sal aplicada a las carreteras se infiltra en los suelos y las aguas subterráneas, donde puede permanecer durante décadas, liberándose lentamente a los arroyos, lagos y fuentes de agua potable mucho después de que hayan pasado las tormentas invernales. A medida que el crecimiento de la población expande las superficies pavimentadas y las necesidades de descongelación, las concentraciones de sal en las aguas superficiales y subterráneas continúan aumentando. No hay una forma práctica de revertir esta tendencia.
Una vez aplicada, la sal para carreteras se disuelve y sigue dos caminos principales. Parte fluye rápidamente hacia los arroyos y lagos, produciendo picos invernales de salinidad. Una porción significativa se infiltra en los suelos y acuíferos poco profundos, donde el cloruro se acumula y forma plumas de agua subterránea de movimiento lento. Estas plumas migran gradualmente y pueden continuar descargando agua salada a los arroyos y embalses durante los meses de verano, mucho después de que haya terminado el descongelamiento. Esta liberación retrasada hace que la contaminación de las aguas subterráneas sea demasiado difícil y costosa de revertir.
Estados Afectados por la Contaminación del Agua Relacionada con la Sal
Aproximadamente la mitad de todos los estados de EE. UU. ahora se enfrentan a una marcada contaminación del agua relacionada con la sal. Estudios científicos y programas de monitoreo identifican 26 estados con una notable contaminación por sal para carreteras de las aguas subterráneas y las aguas superficiales conectadas. En Nueva Inglaterra y el Noreste, estos incluyen Massachusetts, New Hampshire, Nueva York, Vermont, Rhode Island, Connecticut, Nueva Jersey, Delaware, Maryland, Virginia y Virginia Occidental.
En los Grandes Lagos y el Medio Oeste, los impactos documentados ocurren en Minnesota, Michigan, Wisconsin, Illinois, Ohio, Pensilvania, Kentucky, Indiana, Iowa, Missouri, Kansas y Nebraska.
En las Grandes Llanuras del Norte y el Lejano Norte, se han identificado tendencias elevadas de cloruro relacionadas con el descongelamiento en Dakota del Norte, Dakota del Sur y Alaska.
Impactos Ecológicos, en la Salud Humana y en la Infraestructura
La sal para carreteras (por ejemplo, el cloruro de sodio) no se descompone una vez que se libera al medio ambiente. En cambio, se disuelve, migra con la escorrentía y la infiltración, y se acumula en los suelos, las aguas superficiales y las aguas subterráneas. El cloruro es tóxico para los organismos de agua dulce, perjudicando a peces, anfibios e invertebrados a concentraciones relativamente bajas. El sodio en el agua potable presenta riesgos significativos para la salud humana.
Los propietarios de viviendas que dependen de pozos privados pueden verse obligados a instalar sistemas de tratamiento costosos, perforar pozos de reemplazo o conectarse a los sistemas de suministro público de agua. Al mismo tiempo, la sal acelera la corrosión de la infraestructura pública, como puentes, alcantarillas y hormigón. Corroe los vehículos privados, aumentando los costos de mantenimiento y reemplazo.
Una Consecuencia Inevitable del Crecimiento Continuo
En conjunto, estos impactos del salado invernal revelan otro costo imprevisto del crecimiento de la población: la creciente carga ambiental, económica y de salud pública impuesta a las comunidades locales por la expansión constante de las superficies pavimentadas. La dura realidad es que no existe una alternativa económica a la sal para carreteras que pueda garantizar de manera confiable la seguridad vial durante las condiciones invernales. Mientras que el crecimiento de la población impulsado por la inmigración continúe requiriendo la expansión de carreteras y otras áreas pavimentadas, el uso de sal para descongelar también aumentará, contaminando aún más las aguas superficiales y subterráneas de la nación.
