La saliva, según expertos, podría convertirse en una herramienta clave para la detección temprana de diversas enfermedades. Investigaciones recientes revelan que la saliva contiene una gran cantidad de información microbiana sobre el estado general de salud de una persona, y su recolección es mucho más sencilla que la de muestras de sangre.
Actualmente, unas pocas gotas de saliva pueden ayudar a detectar virus como el VIH y el que causa el COVID-19, o incluso a evaluar riesgos genéticos asociados al cáncer de mama. En los próximos años, se espera que pruebas similares estén disponibles para diagnosticar enfermedades como la diabetes o el cáncer de próstata.
“Sería ideal tratar de manera preventiva en lugar de reactiva”, afirma Wallace Bellamy, dentista en Sacramento, California, y presidente de la National Dental Association, organización que promueve la equidad en salud. Según Bellamy, la incorporación rutinaria de pruebas salivales en la atención dental podría salvar vidas y reducir costos al permitir una detección más temprana de enfermedades. Sin embargo, su uso generalizado se ve limitado por su costo.
“El seguro es un factor clave aquí. La mayoría de nuestros pacientes quieren saber si el seguro cubre la prueba, y generalmente no es así”, explica Bellamy, quien no tiene intereses financieros en las empresas que ofrecen estas pruebas.
Las pruebas disponibles actualmente, ya sea en casa o en el consultorio del dentista, tienen un costo de entre 100 y 200 dólares, y las muestras suelen enviarse a un laboratorio para su análisis. Aunque Bellamy no ofrece estas pruebas en su práctica, le interesa conocer los resultados si algún paciente las realiza por su cuenta.
Aprobación limitada de la FDA
Estas pruebas pueden ser muy precisas en la detección de caries o cáncer oral, por ejemplo. Sin embargo, son realizadas por laboratorios específicos aprobados por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, pero no cuentan con la aprobación de la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA), que exige estudios exhaustivos de confiabilidad.
Muchas empresas que operan sin la aprobación de la FDA, como OrisDX, una compañía con sede en Chicago, planean comenzar a vender en abril una prueba que detecta cáncer de cabeza y cuello con una confiabilidad del 93%, según su CEO, Harald Steltzer. Las muestras de los pacientes se recogerán en el consultorio del dentista o mediante teleodontología y se enviarán a un laboratorio específico para su procesamiento.
“Existe una gran necesidad insatisfecha”, señala Steltzer. De lo contrario, explica, “seguimos buscando cáncer de la misma manera que lo hacíamos hace 100 años, es decir, mediante la inspección visual de la cavidad oral y la palpación de la barbilla y las glándulas”.
Hasta la fecha, las únicas pruebas de saliva aprobadas por la FDA para fines diagnósticos son las que detectan el VIH y el COVID-19.
Nuevos incentivos
Algunas compañías están buscando la aprobación de la FDA para pruebas que diagnostiquen varios tipos de cáncer, incluidos el cáncer de boca y garganta. Recientemente, el Congreso ha creado un nuevo incentivo financiero para lograrlo.
Como parte de su reciente ley de gastos, el Congreso exigió el mes pasado que Medicare cubra la detección de múltiples tipos de cáncer aprobada por la FDA, ya sea mediante sangre, saliva u otros medios, según Sheila Walcoff, consultora regulatoria y CEO de Goldbug Strategies. Esto significa que una vez que estas pruebas sean aprobadas por la FDA, Medicare –y probablemente otras aseguradoras privadas– cubrirán el costo, lo que incentivará a las empresas a invertir en obtener la aprobación completa.
“Ahora que existe un incentivo claro para obtener un reembolso nacional inmediato por estas pruebas, esto realmente impulsará su desarrollo”, afirma Walcoff.
Un análisis en constante cambio
Uno de los desafíos es que la saliva es más difícil de analizar que la sangre, ya que está en constante cambio. Su composición varía después de cepillarse los dientes, beber, comer o fumar, y difiere entre personas, explica Purnima Kumar, presidenta de periodoncia y salud oral en la Universidad de Michigan y portavoz de la American Dental Association.
“Existe mucha variabilidad”, dice Kumar. “Es como una huella dactilar microbiana única para cada persona”.
Los investigadores están trabajando para identificar marcadores salivales específicos que puedan identificar de manera confiable enfermedades en diversas poblaciones. Si lo logran, Kumar espera que las pruebas salivales ayuden a reducir las barreras para la atención médica. En su propia práctica, utiliza pruebas salivales en el hogar para controlar infecciones después de una cirugía oral, especialmente para pacientes que viven en áreas rurales, son ancianos o tienen dificultades para trasladarse.
Kumar enfatiza que, incluso si la disponibilidad y la confiabilidad de estas pruebas mejoran, no deben reemplazar la atención médica en persona o las visitas al dentista. Al igual que las pruebas de sangre ayudan a identificar problemas de colesterol o enfermedades hepáticas, las pruebas salivales podrían convertirse en otra forma para que las personas ocupadas controlen su salud, posiblemente durante una visita al dentista. Lo describe como un sistema de alerta temprana que podría notificar a las personas: “Oye, algo no está bien contigo, busca ayuda”.
