Los salones de baile de la Gran Bretaña de Jane Austen han sido aclamados en la literatura y los dramas de época como un mercado matrimonial donde jóvenes podían conocerse y relacionarse. Estos espacios sirvieron de escenario para el primer encuentro de Elizabeth Bennet y el Sr. Darcy en el salón de baile de Meryton en Orgullo y Prejuicio (1813), y para las ingeniosas conversaciones entre Catherine Moreland y Henry Tilney en Bath, en Northanger Abbey (1817).
La propia Austen frecuentaba bailes en Basingstoke y Southampton. El salón de baile era el lugar para ser visto y ver, el punto focal de la socialización durante “la temporada”, que se desarrollaba en los meses de invierno e incluía un período concentrado de entretenimientos públicos como bailes, conciertos y asambleas de cartas, donde los invitados se reunían para jugar.
Prepararse para estos eventos requería meses de anticipación. Esto incluía encargar guantes y zapatos, y comprar nuevos vestidos o renovar los antiguos. Austen deliberadamente mantenía su vestido de crepé de China en secreto hasta el próximo baile, observando que el salón de baile “era un lugar donde serías juzgada”.
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Tanto damas como caballeros debían pulir sus pasos de baile. Desde temprana edad, se les enseñaba a bailar, hacer reverencias, caminar y saludar a personas de diferentes rangos. Dominar estos conceptos básicos de etiqueta era esencial, ya que serían examinados en el salón de baile.
En 1740, mientras se encontraba en Bath, Elizabeth Robinson (futura líder del círculo intelectual femenino del siglo XVIII, las Bluestockings) observó que la educación de otra mujer era deficiente, escribiendo: “[En] cuanto a su reverencia, no sé dónde la aprendió, pero me atrevo a decir que no fue en la escuela de baile”.
Este artículo forma parte de una serie que conmemora el 250 aniversario del nacimiento de Jane Austen. A pesar de haber publicado solo seis libros, es una de las autoras más conocidas de la historia. Estos artículos exploran el legado y la vida de esta increíble escritora.
En Northanger Abbey, el primer baile de Catherine Moreland en los Upper Rooms de Bath está lleno de ansiedad, ya que: “La temporada estaba en pleno apogeo, la sala estaba abarrotada y las dos damas se apretujaron lo mejor que pudieron. En cuanto al Sr. Allen, se dirigió directamente a la sala de juegos de cartas y las dejó para que disfrutaran de un tumulto por sí solas”.
Para calmar el “tumulto”, el salón de baile era gestionado por un maestro de ceremonias, que tenía la función de facilitar las presentaciones, hacer cumplir las reglas y mediar en las disputas.
Los bailes se abrían con el minué (un baile social francés) interpretado por una sola pareja a la vez. Un minué bien bailado era motivo de orgullo para la sociedad refinada, ya que algunos se deleitaban mostrando sus logros. Pero también era una fuente de ansiedad.
Cuando una joven llamada Eliza Smith se casó con el adinerado vecino de los Austen, William Chute, en 1793, estaba tan nerviosa por bailar que su madre escribió: “Me alegro de que no haya minuetos en Basingstoke, sé el terror que tienes a bailar, aunque no tengas ninguna razón para temer”.
Evaluar la habilidad para bailar era fundamental en la experiencia del salón de baile, lo que hacía aún más importante que los bailarines intentaran dar lo mejor de sí. La joven Elizabeth Canning (prima del primer ministro George Canning) escribió a su madre desde Bath en diciembre de 1792 que: “Me divertí mucho con los malos bailarines de minué, especialmente con un Sr. Badcock que se vio obligado a bailar con siete u ocho damas sucesivamente, para el gran deleite de los espectadores”.
Lewis Walpole Library
Después de los minuetos, los bailes de salón llenaban la noche, con una columna de hombres de pie frente a sus parejas. Aliviada de que los minuetos hubieran terminado, la señorita Canning escribió: “Finalmente comenzaron los bailes de salón, hubo muchos murmullos y vacilaciones sobre si debía bailar o no… y declaré… que me gustaría bailar si pudiera conseguir una pareja muy inteligente”.
Las jóvenes registraban listas triunfales de compañeros de baile, y de hecho, Austen recordó haber bailado con Stephen Terry, T. Chute, James Digweed y Catherine Bigg una noche, observando: “Había escasez de hombres en general, y una escasez aún mayor de hombres que valieran mucho… Normalmente había un par de damas de pie juntas, pero no a menudo tan amables como nosotras”.
En general, se esperaba que los hombres invitaran a las mujeres a bailar. Según los manuales de baile de Thomas Wilson y G.M.S. Chivers, en el salón de baile ocasionalmente se veía a dos mujeres o dos hombres bailando juntos.
Aunque se supone que era prerrogativa de la dama aceptar o rechazar invitaciones a bailar, no podía permitirse rechazar una oferta a menos que no tuviera intención de bailar en absoluto “y, por lo tanto, podría no ser considerada una dama”. En Orgullo y Prejuicio, aunque Elizabeth Bennet preferiría no bailar con el Sr. Collins en el baile de Netherfield, rechazarlo significaría perder la oportunidad de bailar por completo.
Sin embargo, Austen encontró una forma de sortear estas reglas en el baile de Kempshott. Escribiendo a su hermana Cassandra en 1798, explicó que: “Una de mis acciones más alegres fue sentarme en dos bailes en lugar de tener al hijo mayor del Lord Bolton como pareja, que bailaba tan mal que era insoportable”. Austen era una excelente bailarina, proclamando con orgullo que podía bailar 20 bailes en una noche “sin ninguna fatiga”.
Los bailes en los salones de baile duraban unas cinco horas hasta precisamente las 11 o las 12 de la noche, cuando, a una señal del maestro de ceremonias, el baile concluía, incluso en medio de un baile. A regañadientes, los bailarines cambiaban sus zapatillas de baile por zapatos más resistentes y se ponían sus capas, con sillas de palanquín y carruajes listos para llevarlos a sus aposentos a la luz de la luna.
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