Las enfermedades mentales pueden presentarse repetidamente en familias a lo largo de las generaciones. La idea de que la depresión, la esquizofrenia o el trastorno bipolar “corran en la familia” no es un mito. Amplios estudios familiares demuestran que aquellos que tienen un familiar cercano con un trastorno mental grave tienen un riesgo significativamente mayor, aunque la mayoría de las personas sin antecedentes familiares también reciben el diagnóstico.
Un estudio danés siguió a más de 3 millones de personas durante más de 50 años a través de registros nacionales. Los investigadores observaron que la probabilidad de desarrollar depresión, por ejemplo, aumenta del 8 por ciento en la población general a más del 15 por ciento si se tiene un familiar de primer grado con depresión. Los investigadores señalan: “Las personas con familiares con un trastorno mental enfrentan mayores riesgos del mismo trastorno”, pero enfatizan al mismo tiempo que aproximadamente el 60 por ciento de las depresiones ocurren en personas sin familiares enfermos. (Más información sobre este estudio en The Lancet).
La herencia también juega un papel importante en la esquizofrenia y el trastorno bipolar. Las investigaciones sugieren que la heredabilidad de la esquizofrenia es de alrededor del 80 por ciento y la del trastorno bipolar, entre el 70 y el 90 por ciento. Esto no significa que el 80 por ciento de los hijos de alguien con esquizofrenia desarrollará la enfermedad, sino que las diferencias genéticas explican una gran parte de la vulnerabilidad en la población. (¿Son hereditarias las enfermedades mentales?)
- Cuanto más cercana sea la relación, mayor será el riesgo adicional, pero ese riesgo siempre es una posibilidad, no una certeza.
- Los genes y el entorno interactúan: el estrés, los traumas, el consumo de sustancias y el estilo de vida pueden activar o atenuar una vulnerabilidad latente.
Instituciones de renombre como el NIMH estadounidense enfatizan que los trastornos mentales suelen surgir de una combinación de predisposición genética, experiencias de vida y factores biológicos aleatorios. Las pruebas genéticas solo pueden indicar una mayor susceptibilidad, no un destino individual.
La conclusión, incómoda pero esperanzadora, es que sí, se hereda una parte de la vulnerabilidad mental de la familia, pero nunca de forma directa. El riesgo no es una sentencia. Buscar ayuda temprana, limitar el estrés y tener cuidado con el alcohol y las drogas siguen siendo factores sobre los que sí se tiene influencia, incluso si la historia familiar es desfavorable.
