A medida que avanza la exploración espacial, las misiones de larga duración se están convirtiendo en un objetivo realista para las agencias espaciales internacionales. Sin embargo, con misiones cada vez más prolongadas, como las planeadas para Marte, los científicos deben comprender y anticipar los efectos en la salud de los astronautas. Un reciente descubrimiento pone de manifiesto un problema inesperado: los cambios oculares y visuales que experimentan los astronautas tras largos periodos en el espacio.
Los desafíos de las misiones espaciales de larga duración
Las misiones espaciales prolongadas, como las que se llevan a cabo a bordo de la Estación Espacial Internacional (EEI), exponen a los astronautas a condiciones muy diferentes a las que están acostumbrados en la Tierra. La ausencia de gravedad (o microgravedad) tiene efectos variados y, a menudo, profundos en el cuerpo humano. Uno de los impactos más conocidos es la pérdida de masa muscular. Al no existir la gravedad terrestre que constantemente solicita los músculos para sostener el cuerpo, estos se degradan rápidamente. Esta atrofia muscular puede provocar una pérdida de fuerza y movilidad, lo que supone riesgos importantes al regresar los astronautas a la Tierra.
Además del debilitamiento muscular, los astronautas también sufren una reducción de la densidad ósea. La microgravedad altera el metabolismo óseo, lo que disminuye la capacidad de los huesos para regenerarse y los hace más frágiles. Este fenómeno, a menudo comparado con la osteoporosis, hace que los huesos sean más susceptibles a fracturas, incluso tras una exposición relativamente corta al espacio.
Los problemas cardiovasculares representan otro desafío importante para los astronautas. En microgravedad, el corazón no tiene que luchar contra la gravedad para bombear la sangre hacia la parte inferior del cuerpo, lo que puede provocar una atrofia del músculo cardíaco. En consecuencia, el corazón se vuelve menos eficiente al realizar esfuerzos, lo que aumenta el riesgo de complicaciones cardíacas cuando los astronautas regresan a un entorno donde la gravedad vuelve a estar presente. Sin embargo, otro aspecto preocupante está comenzando a surgir: el impacto de la microgravedad en la visión de los astronautas.
El síndrome neuro-ocular asociado a los vuelos espaciales (SANS)
El síndrome neuro-ocular asociado a los vuelos espaciales (SANS) es un trastorno que afecta la visión de los astronautas tras un periodo prolongado en microgravedad. Este fenómeno se está estudiando cada vez más, especialmente por sus implicaciones en las misiones espaciales largas, como las que se planean hacia Marte, donde los astronautas estarían expuestos a muchos años de viaje en el espacio.
Para comprender mejor los mecanismos detrás de este fenómeno, un equipo de investigadores liderado por el oftalmólogo Santiago Costantino, de la Universidad de Montreal, analizó los datos de la NASA relativos a trece astronautas que pasaron entre 157 y 186 días a bordo de la EEI. Estos astronautas, con una edad media de 48 años y procedentes de diferentes agencias espaciales (estadounidense, europea, japonesa y canadiense), se sometieron a pruebas oculares antes y después de su misión. Los investigadores se centraron en tres parámetros clave: la rigidez ocular, la presión intraocular y la amplitud del pulso ocular.
Resultados preocupantes
Los resultados del estudio revelaron cambios notables en la fisiología de los ojos de los astronautas. La rigidez ocular disminuyó un 33 %, lo que indica que los tejidos oculares se habían vuelto más flexibles. La presión intraocular también bajó un 11 %, mientras que la amplitud del pulso ocular se redujo un 25 %. Estos cambios están directamente relacionados con el impacto de la microgravedad en la circulación sanguínea y la distribución de los fluidos corporales, lo que afecta a la estructura y el funcionamiento del ojo.
Estas modificaciones de los parámetros biomecánicos oculares se acompañaron de síntomas visuales, como una reducción del tamaño de los ojos y anomalías en el campo visual, incluyendo una alteración de la focalización y, en algunos casos, lesiones en la retina y el nervio óptico.
Las causas de los cambios oculares
La microgravedad afecta a la circulación sanguínea dirigiendo más sangre hacia la cabeza y ralentizando la circulación venosa en los ojos. Esta redistribución del flujo sanguíneo aumenta la presión en la región del ojo, lo que puede provocar una expansión de la coroides (la capa vascular que nutre la retina). La expansión de esta capa podría estirar la esclera, la parte blanca del ojo, modificando así sus propiedades mecánicas.
Otra explicación de los cambios observados reside en un fenómeno llamado el efecto ariete. Las pulsaciones sanguíneas en un entorno de microgravedad pueden provocar variaciones rápidas de la presión sanguínea, ejerciendo un choque mecánico sobre el ojo y provocando un remodelado tisular.
Las consecuencias a corto y largo plazo de estas misiones
Los resultados de el estudio revelaron que, aunque estos cambios oculares son preocupantes, no presentan un peligro inmediato. De hecho, la mayoría de los astronautas recuperan una visión normal tras su regreso a la Tierra y, en muchos casos, unas gafas correctivas son suficientes para resolver los síntomas. Sin embargo, la situación se vuelve más compleja para las misiones espaciales futuras, como las que se planean hacia Marte, que podrían durar varios años.
Aún es demasiado pronto para evaluar los efectos de una exposición prolongada a la microgravedad en la salud ocular. Los astronautas que han permanecido a bordo de la EEI han pasado entre seis y doce meses en el espacio, pero las misiones futuras podrían durar mucho más tiempo. Los investigadores señalan que, por lo tanto, es esencial comprender los efectos a largo plazo de la microgravedad en los ojos para garantizar la seguridad de los astronautas durante las misiones prolongadas.
