El rápido aumento de satélites en órbita baja alrededor de la Tierra ha impulsado avances en las comunicaciones, como la provisión de servicios de banda ancha en áreas rurales y remotas a nivel mundial. Sin embargo, este crecimiento también ha provocado un incremento significativo de la contaminación lumínica en el espacio, lo que representa una amenaza para el funcionamiento de los observatorios astronómicos orbitales.
Un nuevo estudio realizado por la NASA, centrado en cuatro telescopios espaciales –dos actualmente operativos y otros dos en desarrollo–, indica que una proporción considerable de las imágenes capturadas por estos observatorios en la próxima década podría verse afectada por la luz emitida o reflejada por los satélites que comparten su órbita baja.
Los investigadores concluyeron que alrededor del 40% de las imágenes tomadas por el telescopio espacial Hubble y aproximadamente el 96% de las capturadas por el observatorio Swift X pueden verse afectadas por la luz de los satélites. Se señala que Hubble será menos susceptible debido a su campo de visión más estrecho.
Los telescopios orbitales son fundamentales para la exploración espacial, gracias a su capacidad para detectar un rango más amplio del espectro electromagnético en comparación con los telescopios terrestres. Además, la ausencia de interferencias atmosféricas les permite obtener imágenes más nítidas del universo, facilitando la observación directa de galaxias distantes o planetas fuera de nuestro sistema solar.
Brillantes rastros de luz
Alejandro Borlaf, astrónomo del Centro de Investigación Ames de la NASA en California y líder del estudio publicado en la revista Nature, explicó: “Si bien la mayor parte de la contaminación lumínica hasta ahora proviene de ciudades y vehículos, el aumento de las constelaciones de satélites de comunicaciones está comenzando a afectar a los observatorios astronómicos de todo el mundo a un ritmo más acelerado”.
Borlaf añadió: “Mientras los telescopios escudriñan el cosmos en busca de galaxias, planetas y asteroides lejanos, los satélites a menudo cruzan su campo de visión, dejando brillantes rastros de luz que borran la débil señal que recibimos del universo”.
El astrónomo continuó: “Este era un problema común en los telescopios terrestres. Sin embargo, hasta ahora se creía que los telescopios espaciales, más costosos y ubicados en posiciones de observación privilegiadas en el espacio, estaban prácticamente libres de la contaminación lumínica causada por las actividades humanas”.
En 2019, había alrededor de 2,000 satélites en órbita terrestre baja. Actualmente, la cifra se acerca a los 15,000. Borlaf indicó que las propuestas del sector espacial prevén la presencia de unos 650,000 satélites en órbita terrestre baja en la próxima década.
