Irlanda se prepara para el inicio del Torneo de las Seis Naciones la próxima semana sin dos de sus jugadores más influyentes y experimentados en la línea de tres cuartos. Bundee Aki y Hugo Keenan, piezas clave en la gira del British & Irish Lions al Australia del año pasado, se perderán el partido contra Francia debido a circunstancias diferentes.
Aki no ha viajado al campo de entrenamiento de Irlanda en Portugal tras una “denuncia de conducta inapropiada” relacionada con un presunto incidente posterior al partido con los árbitros el fin de semana, después del encuentro de Connacht contra Leinster en la URC.
El veterano centro deberá comparecer ante una audiencia independiente el miércoles, mientras que la Federación Irlandesa de Rugby (IRFU) ha confirmado que se queda en casa por motivos disciplinarios. “La IRFU no tolera ninguna forma de falta de respeto hacia los árbitros y no aprueba acciones que estén por debajo de los estándares esperados de los jugadores que representan al rugby irlandés”, reza el comunicado oficial.
Aki, de 35 años y con 68 internacionalidades con Irlanda, entró como suplente temprano en el partido del fin de semana y se sintió agraviado después de recibir un golpe en la cara de Charlie Tector en la primera mitad. Cualquier suspensión afectaría inevitablemente su participación en el torneo, ya que Irlanda se enfrentará a la vigente campeona, Francia, en París el próximo jueves. El centro Jude Postlethwaite, que aún no ha debutado con la selección, ha sido añadido a la convocatoria en lugar de Aki.
En un segundo contratiempo significativo, Keenan es ahora seria duda por lesión, según informes que indican que sufrió una fractura de pulgar durante un entrenamiento. El zaguero, héroe goleador en la victoria de los Lions que selló la serie contra los Wallabies en Melbourne, se esperaba que fuera titular contra Francia a pesar de no haber jugado desde la gira de los Lions, después de someterse a una cirugía de cadera.
Con Irlanda ya sin varios pilares lesionados y con dudas sobre la forma física de Tadhg Furlong, la tarea se complica considerablemente para el entrenador, Andy Farrell, a la hora de contemplar su XV inicial para París. Jacob Stockdale podría ahora ocupar la posición de zaguero, con Stuart McCloskey en el centro.
Mientras tanto, Francia también debe asumir la pérdida de su gigante pilar Uini Atonio, a quien se le ha recomendado que se retire del rugby de inmediato después de sufrir un ataque al corazón. Atonio, de 35 años y un pilar fundamental del scrum francés durante muchos años, permanece bajo vigilancia en cuidados intensivos. Su estado se describe como estable, pero su club, La Rochelle, ha indicado que su recuperación requerirá un largo período de convalecencia.
Decir que la ausencia de Atonio, de 145 kg, dejará un vacío enorme en el pack francés es quedarse corto. Combinado con el actual aumento de lesiones en los pilares de primer nivel en Irlanda e Inglaterra, esto plantea la cuestión de si el creciente ritmo y la intensidad física del juego moderno podrían ser un factor.
Phil Morrow, jefe de rendimiento del equipo de Inglaterra, afirma que la demanda de pilares “es alta” en estos días en un deporte que exige cada vez más que jugadores de todas las formas y tamaños sean atletas más dinámicos. Sin embargo, cree que es demasiado pronto para decir si existe un problema que vaya más allá de que algunos individuos en la misma posición no estén disponibles al mismo tiempo.
“Siempre soy consciente de que si tomas una muestra instantánea, podrías llegar a la conclusión equivocada”, dijo Morrow, quien trabajó durante años en los Saracens. “Hubo un año en el club en el que tuvimos seis brazos rotos después de no haber tenido un brazo roto en 10 años. No habíamos cambiado nada.
“En ese momento, todo el mundo quería averiguar por qué, pero diría que a largo plazo se promedió. Seguiremos analizando la situación y viendo si la tendencia continúa, pero no queremos sacar conclusiones precipitadas”.
