Si ha consumido maíz, judías verdes o cebolletas en el Reino Unido este invierno, es muy probable que provengan de una de las dos grandes explotaciones agrícolas situadas en las afueras del Sahara, en el norte de Senegal.
El país de África Occidental se está convirtiendo en un actor clave en el suministro de alimentos al Reino Unido. ¿Es esto algo positivo?
Oculta tras el follaje verde y los gruesos tallos, se escucha a Diarra trabajando antes incluso de verla.
Crédit photo, Barfoots
Las mazorcas de maíz que cosecha son tan abundantes y las plantas tan altas que casi se pierde en un mar de maíz. Y el trabajo es arduo. Ubicadas tan al norte de Senegal, cerca del desierto, las temperaturas pueden superar los 35 °C en esta época del año, con escasas o nulas precipitaciones.
Trabajando rápidamente y protegidas con sombreros para el sol, Diarra y su equipo de recolectoras producen un susurro constante, seguido de un golpe sordo, al arrancar las mazorcas de cada planta y depositarlas en sacos flexibles atados a sus espaldas.
En menos de una hora, las mazorcas se colocarán en una cámara frigorífica y se enfriarán a 0 °C. Poco después, serán transportadas en camión a un puerto cerca de la capital, Dakar, y luego cargadas en un portacontenedores. Seis días después, estarán a la venta en un supermercado británico.
Diarra es una de las 9.000 empleadas, en su mayoría mujeres, que trabajan en dos explotaciones agrícolas británicas situadas en la región de Saint-Louis, en el norte de Senegal.
Entre enero y marzo, al recorrer los pasillos de productos frescos de los principales minoristas británicos, como Tesco, Sainsbury’s, Asda, Aldi y Lidl, es probable que encuentre cebolletas, rábanos, judías verdes, pimientos, calabazas y mazorcas de maíz, todos etiquetados como “Producto de Senegal”.
El clima cálido y el suelo arenoso y árido hacen de esta región un lugar improbable para el cultivo de frutas y verduras, al menos eso podría pensarse.
Sin embargo, aquí, en las afueras del desierto, es donde dos de las mayores empresas británicas de productos frescos, G’s Fresh y Barfoots, cultivan una enorme cantidad de alimentos.
Los orígenes de estas explotaciones se remontan a principios de la década de 2000. En ese momento, el empresario y agrónomo francés Michael Laurent comenzó a utilizar Google Earth para identificar nuevos emplazamientos para la producción de alimentos.
Se dio cuenta de que Saint-Louis se beneficiaba de abundante sol, tierra y mano de obra. Y, aunque las precipitaciones son escasas, el río Senegal, de 1.600 km de longitud, forma la frontera norte con el país vecino, Mauritania, antes de desembocar en el Atlántico.
Parte del agua de este curso fluvial se desvía hacia una compleja red de canales. Una red de bombas y tuberías distribuye luego el agua a lo largo de kilómetros de tierra árida para irrigar las granjas que han contribuido a reverdecer el desierto.
“No había nada aquí cuando empezamos”, explica Laurent. “Todo era maleza”. Hoy en día, las granjas cubren 2.000 hectáreas de tierra, el equivalente a casi 3.000 campos de fútbol.
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En 500 de estas hectáreas, el especialista en lechugas G’s Fresh, con sede en Cambridgeshire, opera su filial senegalesa, West African Farms.
Cada semana, durante el invierno británico, suministra dos millones de manojos de cebolletas, 100 toneladas de judías verdes y 80 toneladas de rábanos. Alrededor del 70% se vende a los supermercados británicos, y el resto a minoristas en Alemania y los Países Bajos.
La mayor explotación agrícola es una empresa conjunta entre Barfoots, con sede en Sussex, y SCL, la empresa fundada por Michael Laurent.
Suministra al Reino Unido 55 millones de mazorcas de maíz cada año, así como pimientos, calabazas y judías verdes.
Las verduras cosechadas se transportan por carretera hasta el puerto de aguas profundas de Dakar, situado a cinco horas de distancia. Desde allí, una vez a la semana, un gran portacontenedores zarpa hacia un viaje de 3.000 millas hasta Poole, en Dorset.
El Reino Unido importa alrededor del 40% de sus alimentos, pero para los productos frescos en invierno, la proporción de importaciones puede alcanzar el 90%.
Hasta hace poco, la mayor parte de las importaciones británicas de frutas y verduras procedía del sur de Europa y de países de América Latina como Perú, mientras que los productos transportados por avión, como las judías verdes, procedían del este de África.
África Occidental es, en cierto modo, el nuevo participante. Varios factores explican esta situación, según Mike Knowles, analista especializado en productos frescos.
“La competencia por la tierra en torno al Mediterráneo se ha intensificado, las sequías en España se han vuelto más frecuentes y el transporte aéreo de verduras a través de los continentes ya no es tan popular”, explica.
Además, el Brexit ha eliminado algunos de los beneficios asociados a la importación de alimentos de Europa continental, lo que ha hecho que Senegal sea cada vez más atractivo.
Políticamente y económicamente, el país es relativamente estable. Es el único país de África Occidental que nunca ha experimentado un golpe de Estado militar ni ha visto un derrocamiento de su gobierno por un levantamiento.
Las empresas extranjeras no están autorizadas a comprar tierras, pero es posible firmar arrendamientos a largo plazo mediante acuerdos con el gobierno y las comunidades locales. El acceso al agua se compra con licencia a través de comités de gestión locales.
“Tenemos suficiente confianza para invertir alrededor de 70 millones de libras esterlinas en nuestra explotación senegalesa”, afirma Julian Marks, director del grupo Barfoot’s.
Y la presión para que sigan creciendo es constante. “Los consumidores británicos esperan poder comprar los mismos tipos de productos durante todo el año”, explica.
Senegal contribuye a satisfacer esta demanda, pero ¿qué le aporta esto a este país africano?
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Los 9.000 empleos creados hasta la fecha en las dos explotaciones agrícolas son significativos. El desempleo entre los 18 millones de habitantes de Senegal aumentó durante la pandemia y sigue siendo elevado, en torno al 19%, siendo los jóvenes adultos de las zonas rurales los más afectados.
El activista senegalés por los derechos de la tierra Elhadj “Ardo” Samba Sow consideraba antes la llegada de las explotaciones agrícolas extranjeras como una forma de neocolonialismo. Hoy en día, involucrado en la política local, ve su presencia con más optimismo, “aunque los empleos no estén muy bien remunerados”.
La mayoría de los trabajadores empleados en las explotaciones agrícolas tienen garantizado el salario mínimo agrícola en Senegal, que es de alrededor de 2.500 francos CFA por día (4,50 dólares; 3 libras esterlinas). Los recolectores como Diarra reciben primas si son rápidos y superan sus objetivos diarios.
Si bien Senegal ha aumentado recientemente su salario mínimo, Michael Laurent reconoce que los salarios “no son muy altos”, pero que “los márgenes de beneficio son muy bajos y debemos seguir siendo competitivos”.
Los bajos salarios son otra razón por la que las explotaciones agrícolas en Senegal podrían experimentar una nueva expansión.
“Cuando cultivamos cebolletas en el Reino Unido, el 60% de los costes están relacionados con la mano de obra”, explica Derek Wilkinson, director general de G’s Fresh. “En Senegal, la mano de obra representa menos de un tercio de los costes”.
Incluso teniendo en cuenta el coste del transporte desde África Occidental, Wilkinson estima que, dadas las tendencias actuales, pronto será más rentable sustituir una mayor parte de la producción británica por importaciones de Senegal, incluso durante la temporada alta de verano británica. “Será el consumidor quien decida si quiere comprar productos británicos o importados”.
Pero, ¿es algo bueno enviar verduras de Senegal al Reino Unido? “No”, responde Tim Lang, profesor emérito de la City University, que fue el primero en utilizar el término “kilómetros alimentarios”.
Aunque el transporte marítimo de alimentos tiene un menor coste medioambiental que el transporte aéreo, representa el 3% de las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero.
“Deberíamos adaptar nuestra dieta a las estaciones tanto como sea posible”, dice Lang, “y en lugar de importar productos de África, deberíamos explorar la gama más amplia de cultivos que se pueden cultivar en el Reino Unido”.
