El aeropuerto de Shannon ha sido testigo del aterrizaje de numerosas aeronaves llamativas a lo largo de los años. Sin embargo, la posibilidad de un transbordador espacial de la NASA, con carga útil, descendiendo en una situación de emergencia con una advertencia de “entre ocho y 20 segundos” sorprendió comprensiblemente incluso a los funcionarios más experimentados.
En una carta al Departamento de Asuntos Exteriores con fecha 14 de marzo de 1995, un alto funcionario de la embajada de Estados Unidos en Dublín indicó que, como parte de “una revisión continua de la planificación de emergencias para los lanzamientos de transbordadores”, se necesitaba ahora “un sitio de aterrizaje de emergencia adicional”.
La carta explicaba que este requisito se debía a que la decisión de Estados Unidos y Rusia de “cooperar en la construcción de la Estación Espacial Internacional” implicaba que el transbordador espacial despegaría ahora en una trayectoria ligeramente diferente, lo que situaba a Irlanda en una posible ruta de aterrizaje. Según se detallaba en la nota: “Si se produjeran múltiples fallos en los motores principales después del despegue, el transbordador tendría que intentar un aterrizaje de emergencia en la ubicación principal en Zaragoza, España.
“Si, mientras se intentaba el aterrizaje de emergencia en Zaragoza, el transbordador experimentara fallos adicionales en los motores, existiría un período de entre ocho y 20 segundos en el que no habría suficiente potencia para llegar a Zaragoza.
“En ese caso, el transbordador podría intentar un aterrizaje de emergencia en el aeropuerto de Shannon.”
Para mitigar cualquier preocupación por parte de los funcionarios, la carta continuaba indicando que, en caso de que esto ocurriera, “personal de los Estados Unidos (tanto del gobierno estadounidense como de contratistas) sería enviado” para recuperar el transbordador espacial y “cargas útiles extranjeras” si estuvieran a bordo en el momento del aterrizaje forzoso.
La embajada estadounidense también señaló en su carta que serían necesarias medidas para “salvaguardar la vida de los astronautas” involucrados y que estaría “preparada para asumir la responsabilidad por los daños causados” en caso de que se produjera la situación.
Sin embargo, dejando claro que la solicitud probablemente era más un requisito formal que una opción real, la carta también señalaba que Irlanda estaba obligada a permitir estos eventos en virtud de dos acuerdos internacionales de nombres poco concisos: el Tratado sobre los Principios que Rigen las Actividades de los Estados en la Exploración y Utilización del Espacio Ultraterrestre, Incluida la Luna y Otros Cuerpos Celestes; y el Acuerdo sobre el Retorno de Astronautas, el Retorno de Astronautas y el Retorno de Objetos Lanzados al Espacio Ultraterrestre.
Durante los meses siguientes, funcionarios del Departamento de Asuntos Exteriores y del Departamento de Transporte discutieron cómo responder a la solicitud relacionada con la NASA, decidiendo finalmente que, dado que Irlanda había firmado ambos tratados en la década de 1960, debía proporcionar la ayuda necesaria.
Esto incluyó una nota manuscrita del 28 de abril de 1995, de Raphael V Siev de la división legal del Departamento de Asuntos Exteriores al funcionario del Departamento de Asuntos Exteriores Sean McDonald, en la que el Sr. Siev afirmaba que Irlanda estaba “obligada” a cumplir con la solicitud, antes de esbozar algunas de las realidades prácticas en caso de que el aterrizaje forzoso del transbordador espacial no se produjera en el propio aeropuerto de Shannon: “Tendremos que establecer una base que pueda entrar en acción si surge una emergencia, que se ponga en contacto con los servicios de tierra de Shannon para que se preparen, que notifique a los hospitales y a los servicios de bomberos en caso de que el aterrizaje se produzca en una zona construida, que notifique a los servicios de rescate marítimo y a la marina en caso de que aterrice en el mar, etc.
“Los departamentos de salud, medio ambiente, transporte, comunicaciones, justicia y defensa podrían estar involucrados”, escribió el Sr. Siev, añadiendo que se deberían llevar a cabo “conversaciones exploratorias” con Estados Unidos para aclarar los detalles exactos de la respuesta que podría ser necesaria.
El 14 de junio de 1995, una nota de la funcionaria del Departamento de Asuntos Exteriores Mairéad Creed indicaba que la semana anterior se había establecido contacto entre la NASA y la Autoridad de Aviación Irlandesa en relación con un lanzamiento de transbordador espacial previsto para el 22 de junio de 1995.
Sin embargo, quizás para calmar cualquier preocupación por una emergencia espacial inminente, la Sra. Creed concluyó su nota diciendo: “Entendemos que la posibilidad de que el aeropuerto de Shannon se utilice realmente como lugar de aterrizaje es muy remota”.
(2025/124/266)
