Los acontecimientos de los últimos tres meses parecen casi diseñados para provocar disturbios en los campus universitarios. En enero, operaciones masivas de deportación condujeron al asesinato de ciudadanos estadounidenses a manos de agentes de inmigración enmascarados. En febrero, la Agencia de Protección Ambiental anunció que dejaría de regular las emisiones de gases de efecto invernadero. Pocas semanas después, la administración Trump se unió a Israel para lanzar un ataque contra Irán sin la aprobación del Congreso. Uno podría esperar que los estudiantes universitarios de izquierda hubieran iniciado prácticamente una revolución.
Pero los campus de todo el país, lugares donde hace apenas dos años los estudiantes ocuparon edificios y tomaron control de los espacios abiertos para protestar contra la guerra de Israel contra Hamás, están extrañamente silenciosos. Hoy en día, esos mismos estudiantes se dirigen principalmente a clase. La magnitud del cambio es sorprendente. David Sengthay, un estudiante de último año en Stanford y jefe del senado estudiantil, me dijo que las protestas eran típicas de la historia de la universidad, hasta e incluyendo sus primeros dos años en Palo Alto. Pero cuando regresó como estudiante de tercer año, en el otoño de 2024, algo había cambiado. “Mi clase es la última en presenciar realmente lo que sucedió en Stanford durante su máxima organización”, dijo. “La gente viene a Stanford, estos jóvenes estudiantes, y no tienen acceso a lo que les prometieron. Sé que no somos UC Berkeley, pero, quiero decir, todavía protestamos contra la guerra de Vietnam”.
Esto podría parecer una reversión abrupta y misteriosa en la cultura del campus. De hecho, es una señal de que la protesta estudiantil nunca fue un hecho natural, sino más bien una elección administrativa. Las universidades eligieron dejar que las demostraciones en el campus se salieran de control; ahora están eligiendo reprimirlas. Por eso, incluso cuando los desafíos legales han bloqueado gran parte de la agenda de educación superior de la administración Trump, el presidente ha logrado claramente su objetivo de poner fin al movimiento de protesta. Ha podido hacerlo en gran medida porque los líderes universitarios, cansados del caos que habían permitido prosperar, estaban en silencio de acuerdo.
Después del ataque del 7 de octubre de 2023 de Hamás contra Israel, los campus universitarios se vieron desgarrados por protestas sobre la guerra en Gaza. Los estudiantes levantaron campamentos en más de 100 escuelas. Muchos administradores inicialmente se mostraron reacios a detener las demostraciones, sin importar cuán disruptivas fueran. Presidentes y cancilleres habían pasado años interactuando con estudiantes que organizaban sentadas en sus oficinas; veían las protestas como una parte esencial, aunque a veces exagerada, de la asistencia a la universidad.
Pero las protestas pronto se salieron de control. En Harvard, los manifestantes en una “tumba” de Gaza empujaron a un estudiante judío que los estaba filmando. Los estudiantes de Columbia, junto con agitadores externos, irrumpieron en un edificio académico y detuvieron temporalmente a los conserjes. Los estudiantes que acamparon en el patio principal de la Universidad de Chicago interrumpieron las clases en los edificios circundantes. Ese invierno y primavera, los presidentes de las universidades de élite fueron citados ante el Congreso para testificar sobre la conducta de los manifestantes y su respuesta a los incidentes de antisemitismo en las demostraciones. Los presidentes de la Universidad de Pensilvania, Harvard, Columbia y Northwestern renunciaron posteriormente, incapaces de justificar sus decisiones ante el Congreso o ante sus indignados miembros de la junta y donantes.
Las audiencias marcaron un punto de inflexión. Las universidades comenzaron a tomar medidas más enérgicas contra los manifestantes. Según Ted Mitchell, presidente del Consejo Americano de Educación, el grupo comercial más grande del sector, la airada reacción del Congreso brindó a algunos administradores cobertura política para hacer lo que en privado ya querían hacer. “Creo que fueron las circunstancias más que la amenaza de retirar fondos”, dijo Mitchell. “Se estaban moviendo mucho antes de que la administración Trump comenzara a crear las sanciones financieras”. Al día siguiente de que la entonces presidenta de Columbia, Minouche Shafik, testificara ante el Congreso (pero antes de su renuncia), autorizó al Departamento de Policía de Nueva York a despejar el campamento de los manifestantes. Los oficiales arrestaron a más de 100 manifestantes. La universidad ha suspendido o expulsado a más de 70 estudiantes por participar en protestas que violaron las reglas del campus. Stanford también llamó a la policía para despejar a los manifestantes que ocuparon la oficina del presidente. Los estudiantes enfrentaron suspensiones o retrasos en la graduación, y cargos criminales por causar cientos de miles de dólares en daños a la propiedad. (Sengthay, el estudiante de último año de Stanford, estuvo de acuerdo en que los estudiantes habían cometido un delito, pero dijo que no creía que el gobierno debería dedicar sus recursos a procesarlos).
Varias universidades endurecieron sus reglas oficiales sobre las protestas estudiantiles. Northwestern prohibió las demostraciones antes de las 3 p. M. En “The Rock”, el sitio histórico de libre expresión del campus. La Universidad de Virginia y el sistema de la Universidad de California prohibieron los campamentos en los terrenos de la escuela. La Universidad de Connecticut prohibió el sonido amplificado durante el horario escolar. Y Stanford prohibió las demostraciones espontáneas en gran parte del campus. En el otoño de 2024, los campus vieron un tercio menos de protestas que en la primavera anterior.
Una vez que Donald Trump asumió el cargo, detener las protestas disruptivas adquirió aún más urgencia. Casi de inmediato, el presidente firmó órdenes ejecutivas prometiendo investigar y disciplinar a los manifestantes por antisemitismo. Las universidades comenzaron a tomar medidas contra sus propios estudiantes antes de que Trump pudiera hacerlo. En Yale, unos 200 estudiantes comenzaron a formar un campamento para protestar por la visita del ministro de Seguridad Nacional israelí, Itamar Ben-Gvir, a un evento cercano. Los administradores les dijeron a los estudiantes que se dispersaran, disciplinaron a los infractores reincidentes y terminaron la asociación de Yale con un capítulo de Estudiantes por la Justicia en Palestina. En Columbia, cuando los estudiantes ocuparon una sala de biblioteca antes de la semana final, la universidad llamó inmediatamente a la policía. “Las universidades están haciendo todo lo posible para mantenerse fuera del centro de atención”, dijo Robert Kelchen, profesor de política educativa en la Universidad de Tennessee en Knoxville. Al mismo tiempo, algunos académicos piensan que los propios estudiantes son diferentes: ya sea por preocupaciones sobre el empeoramiento del mercado laboral o por un cambio cultural hacia la derecha, parecen menos interesados en causar problemas en el campus.
Lo que está claro es que el costo de hacerlo ha aumentado. El mes pasado, la administración Trump detuvo e intentó deportar a Mahmoud Khalil, un estudiante de posgrado de Columbia que había liderado muchas de las protestas antiisraelíes. Más tarde ese mes, agentes federales detuvieron a Rumeysa Ozturk, una estudiante de posgrado de la Universidad de Tufts que había escrito un artículo de opinión en apoyo de Palestina. A otros estudiantes se les revocó su estado migratorio activo por activismo en torno a Palestina. (Ozturk y Khalil han sido liberados desde entonces, aunque Khalil todavía está luchando contra una orden de deportación). “Los estudiantes ni siquiera saben: ¿Estoy esperando meterme en problemas con el decano, o estoy esperando meterme en problemas con, digamos, DHS?”, dijo Amanda Nordstrom, quien dirige el departamento de Defensa de los Derechos del Campus para la Fundación para los Derechos Individuales y la Expresión.
Si el objetivo de estas detenciones era enfriar el disenso, funcionó. Sengthay, en Stanford, me dijo que él y otros estudiantes todavía son apasionados por varias causas, pero tienen miedo de las consecuencias de protestar y luchan por navegar por el proceso burocrático para obtener permiso para demostrar. “La gente siente que no puede hablar en la forma en que podía hace tres o cuatro años”, dijo. Laila Ali, una estudiante de segundo año en Stanford y miembro del gobierno estudiantil, me dijo que sus amigos que no son ciudadanos estadounidenses han dejado de ir a las protestas antiisraelíes por completo.
A principios de este mes, los estudiantes de Stanford celebraron una mesa redonda para hablar sobre la libertad de expresión en el campus. Según Sengthay, las cosas se tensaron cuando los estudiantes interrogaron a Bernadette Meyler, la asesora de libertad de expresión del decano. Usaron una aplicación en sus teléfonos para demostrar que estaba hablando a un volumen que Stanford prohibiría en una protesta. (La universidad actualmente permite a los estudiantes usar sonido amplificado más fuerte que 60 decibeles solo entre las 12 y la 1 p. M., en solo una ubicación del campus, a menos que obtengan la aprobación administrativa previa). Cuando me puse en contacto con ella, Meyler me remitió a un portavoz de la universidad, quien dijo en una declaración por correo electrónico que “hemos trabajado para garantizar que los estudiantes tengan opciones reales y accesibles para hacer oír sus voces sobre los temas que les preocupan”, al tiempo que agregó que “debemos asegurarnos de que las demostraciones no interrumpan las clases, los eventos o las libertades de todos los demás en nuestra comunidad”.
Los campus no han estado completamente desprovistos de actividad de protesta. Los estudiantes han organizado demostraciones anti-ICE ocasionales este semestre, dijo Jeremy Pressman, profesor de la Universidad de Connecticut que realiza un seguimiento de la actividad de protesta en todo el país. Los estudiantes de la Universidad de Georgia y la Universidad Valley de Utah, por ejemplo, realizaron protestas cuando la agencia vino a reclutar en una feria de empleo. La Universidad Carnegie Mellon, Stanford y la Universidad de Pittsburgh también han visto demostraciones.
En general, sin embargo, lo más sorprendente de la protesta en el campus es la poca que se encuentra. Esto es cierto incluso después del estallido de la guerra con Irán. Los estudiantes de algunos campus, incluida la Universidad de Michigan, han comenzado a protestar por las acciones militares de Estados Unidos. En NYU, 20 manifestantes se reunieron en un parque nevado. Pero el movimiento contra la guerra hasta ahora no ha ganado mucha fuerza.
Sengthay dijo que él y otros estudiantes de Stanford habían imaginado la universidad como un “patio de recreo para la libertad de expresión y la democracia” antes de las mayores responsabilidades y presiones de la vida adulta. Desde entonces, han descubierto que las reglas del juego han cambiado.
