Investigadores de McMaster han descubierto evidencia de que el hongo causante del síndrome de la nariz blanca, una enfermedad mortal que afecta a los murciélagos, podría estar más extendido en el oeste de Canadá de lo que revelan los métodos de prueba actuales.
En un artículo publicado en la revista Journal of Fungi, los investigadores solicitan mejores formas de detectar el hongo, conocido como Pseudogymnoascus destructans (Pd), de manera más temprana y precisa.
Este hongo blanco y difuso crece en la piel de los murciélagos infectados durante la hibernación, provocando deshidratación, inanición y muerte. Desde su primera detección en Nueva York en 2006, ha matado a millones de murciélagos en toda América del Norte, con disminuciones poblacionales regionales de más del 90 por ciento.
Para el estudio, los investigadores utilizaron la secuenciación metagenómica, un método sofisticado que analiza todo el ADN en una muestra en lugar de buscar solo marcadores genéticos específicos, para analizar excrementos de murciélagos (guano), hisopos de alas y cultivos de hongos recolectados en Alberta, Columbia Británica y Saskatchewan.
El análisis encontró evidencia clara del hongo en todas las nueve muestras examinadas, incluidas varias que las pruebas de laboratorio anteriores habían reportado como inconclusas o negativas. En comparación, las pruebas de laboratorio estándar (qPCR) identificaron el hongo en solo cuatro de esas muestras.
“Nuestros hallazgos sugieren que el patógeno es probablemente más extendido de lo que indican los controles actuales”, afirma Jianping Xu, profesor del Departamento de Biología de la Universidad McMaster y el investigador principal del estudio.
“Los métodos de prueba ampliamente utilizados en América del Norte pueden estar perdiendo casos, lo que significa que la propagación de la enfermedad podría estar subestimada”.
Los datos genómicos también revelaron una variación genética significativa entre las cepas de hongos encontradas en el oeste de Canadá. Los resultados sugieren que el patógeno puede haber llegado antes de lo que indican los informes oficiales y puede haber entrado en la región por múltiples vías.
Los análisis genéticos indican que Pd probablemente llegó a Alberta ya en 2015, varios años antes de que se detectara oficialmente en 2022 y se informara públicamente en 2023.
“Esto sugiere que el hongo podría haber estado propagándose silenciosamente antes de que lo detectáramos”, dice Xu. “Eso destaca la importancia de fortalecer la vigilancia en las regiones donde la enfermedad aún no se ha informado formalmente”.
El estudio confirma investigaciones anteriores que muestran que las cepas norteamericanas de Pd probablemente se originaron en Europa y se propagaron después de la introducción. Sin embargo, el equipo también encontró mutaciones genéticas acumulativas y diferencias visibles en las características de crecimiento de los hongos entre las cepas de Alberta, lo que sugiere que el patógeno ha evolucionado rápidamente.
La secuenciación avanzada también permitió a los investigadores identificar qué especies de murciélagos estaban presentes en cada muestra, incluidas las especies de orejas pequeñas y otras especies comunes del oeste de Canadá.
El oeste de Canadá alberga la mayor diversidad de murciélagos del país. Los murciélagos desempeñan un papel ecológico y económico fundamental al controlar las poblaciones de insectos y apoyar la agricultura.
Si bien las pruebas qPCR tradicionales siguen siendo el método estándar para la vigilancia de rutina, los investigadores dicen que la secuenciación metagenómica ofrece ventajas complementarias poderosas, particularmente para la detección temprana y el análisis genético profundo.
El equipo ha estado trabajando con agencias gubernamentales y organizaciones de conservación para probar un tratamiento probiótico diseñado para ayudar a los murciélagos a resistir la infección.
Los ensayos de campo que utilizan bacterias probióticas ya están en marcha en partes del oeste de América del Norte, donde el tratamiento se aplica a las cajas de murciélagos. Los murciélagos captan los microbios beneficiosos y pueden propagarlos mediante el aseo y el contacto con otros murciélagos.
Los investigadores dicen que el enfoque es prometedor, aunque la eficacia puede variar según la variación genética de las cepas de hongos presentes.
Este estudio involucró la colaboración con socios, incluida la Wildlife Conservation Society Canada, y contó con el apoyo de Environment and Climate Change Canada. Los investigadores también trabajaron con el Ministerio de Medio Ambiente de Columbia Británica, así como con agencias provinciales de Alberta y Saskatchewan, que proporcionaron muestras para el análisis.
