Bangkok, Tailandia – Tras conquistar su 29ª medalla de oro en 30 ediciones de los Juegos del Sudeste Asiático al vencer a Indonesia 19-16, el equipo de waterpolo masculino de Singapur ya apunta a una medalla en los próximos Juegos Asiáticos.
“Lo siguiente es descansar, pero el año que viene definitivamente buscaremos una medalla en los Juegos Asiáticos”, declaró Sanjiv Rajandra, capitán del equipo, de 23 años, tras la victoria en la Universidad Thammasat el 19 de diciembre.
A pesar de haber finalizado en quinta posición en los últimos Juegos Asiáticos de 2023, existe optimismo. El equipo ha tenido una temporada exitosa, incluyendo una histórica victoria en su debut en el Campeonato Mundial de Natación, donde terminó en el puesto 15 de 16 equipos.
Con miras al futuro, el entrenador de Singapur, Kan Aoyagi, realizó cambios significativos en la plantilla de 15 jugadores, compuesta por 11 debutantes en los Juegos del Sudeste Asiático con una edad promedio de 20.5 años. Solo Cayden Loh y Darren Lee formaban parte del equipo ganador de la medalla de oro en 2023, mientras que Goh Wen Zhe y Jayden See buscaron redimirse tras el bronce sorpresa de 2019.
Aoyagi, quien no planea realizar cambios importantes en el equipo antes de los Juegos Asiáticos de Aichi-Nagoya, afirmó: “Tenemos un largo camino por recorrer porque queremos conseguir una medalla en los Juegos Asiáticos y, algún día, ser el mejor de Asia”.
“Esta medalla de oro (de los Juegos del Sudeste Asiático) es un progreso y un proceso para mejorar. Estoy muy contento porque esta competición nos hace crecer y mejorar”, añadió el técnico japonés, empapado tras saltar a la piscina para celebrar con el equipo. “Dentro de nueve meses, tenemos los Juegos Asiáticos. Trabajaremos más duro para continuar con este progreso”.
El entrenador de 45 años, quien reprendió a algunos de sus jugadores desde la banda durante el primer cuarto, agregó: “Siempre los reprendo porque soy como el padre del equipo. Pero a pesar de mis regaños, se volvieron fuertes y mentalmente resistentes”.
“Como seleccionamos a muchos jugadores jóvenes, carecían de experiencia. En realidad, son muy fuertes en términos de habilidad, pero existe la presión de los Juegos del Sudeste Asiático y la misión de ser campeones. Estaban muy nerviosos y estoy muy feliz de ganar con este equipo”, concluyó.
Tras derrotar a Malasia 23-8 en su primer partido, Singapur superó a Tailandia 14-13 en un encuentro físico antes de aplastar a Filipinas 33-6.
En la final contra Indonesia, los defensores del título estuvieron perdiendo 0-1, 1-2 y 5-6, pero terminaron el primer cuarto con una ventaja de 8-6, gracias a que seis jugadores anotaron.
Sin embargo, Indonesia, campeona en 2019, remontó en el segundo período, borrando una desventaja de tres goles para empatar 11-11 al medio tiempo.
El tercer cuarto fue de bajo puntaje, con Singapur tomando una ventaja de 14-13 al final del período antes de asegurar la victoria frente a unos 70 familiares, amigos y fanáticos, quienes celebraron cantando “Ole, ole, ole”.
Rajandra afirmó que esperaban un partido difícil y jugaron según lo planeado, mientras que Goh se mostró feliz de finalmente obtener la medalla de oro.
El jugador de 23 años, quien lucía un corte en la ceja izquierda por la dura victoria sobre Tailandia y anotó los últimos tres goles contra Indonesia, dijo: “2019 fue una experiencia muy dolorosa, pero a lo largo de estos años trabajé y trabajé y finalmente llegué a esta etapa. El marcador de hoy refleja el esfuerzo del equipo durante todo el año”.
“No podíamos jugar a este nivel de waterpolo al comienzo del año, así que ver los frutos de nuestro trabajo ahora me enorgullece mucho de ser parte de este equipo”.
“El cambio de objetivo a convertirse en medallistas en los Juegos Asiáticos ha aumentado la calidad de nuestro entrenamiento y nuestros esfuerzos ya no se centran solo en los Juegos del Sudeste Asiático, ya que queremos elevar nuestro nivel aún más”.
Más tarde ese día, el equipo femenino de Singapur perdió 11-8 ante Tailandia en su último partido de la fase de grupos.
A pesar de haber derrotado a Filipinas (35-6), Malasia (25-4) e Indonesia (20-5), tuvieron que conformarse con la medalla de plata nuevamente, ya que los locales lograron su quinto oro consecutivo desde que la República ganó el primero en su debut en los Juegos de 2011.
Singapur, que tuvo siete debutantes en los Juegos y se quedó sin su portera titular, Rochelle Ong, quien se torció el tobillo izquierdo antes del partido, lideró 2-1, pero las tailandesas se alejaron gradualmente a pesar de los esfuerzos de Mounisha Devi Manivannan en la portería y los seis goles de Ranice Yap.
La entrenadora del equipo femenino nacional, Yu Lei, dijo: “Lo dimos todo, pero no aprovechamos las oportunidades de gol que tuvimos. Cuando Tailandia se alejó en el tercer cuarto, entramos en pánico. Éramos predecibles en ataque y nuestros oponentes pudieron restringirnos”.
“Nuestros objetivos no cambiarán. Volveremos a buscar el oro en los Juegos del Sudeste Asiático de 2027 y aspiraremos al menos a mantener el cuarto lugar e intentar conseguir una medalla en los Juegos Asiáticos de 2026”.
En general, Singapore Aquatics entregó 22 oros, 13 platas y nueve bronces en natación (19-8-7), clavados (1-2-1), natación artística (1-1-0), waterpolo (1-1-0) y natación en aguas abiertas (0-1-1), antes de la prueba mixta de aguas abiertas del 20 de diciembre, superando su objetivo de 20 oros.
El presidente de Singapore Aquatics, Kenneth Goh, dijo: “En general, estoy más orgulloso de lo duro que han luchado nuestros atletas. Aparte de las medallas, se trata realmente de la lucha, de recuperarse, de ir contra viento y marea, y creo que todos nuestros atletas lo han hecho, y eso es lo que realmente debemos celebrar como parte del Equipo Singapur”.
