MILÁN — Desde su llegada a los Juegos Olímpicos, los jugadores y entrenadores de Eslovaquia reconocieron que dependerían en gran medida de Juraj Slafkovsky. También enfatizaron que el éxito no podía depender únicamente de la estrella emergente de los Montreal Canadiens.
Ese era el mensaje el miércoles antes de enfrentarse a Alemania en los cuartos de final.
“Estábamos diciendo: ‘No importa quién marque’”, declaró Slafkovsky. “Solo necesitamos un gol más”.
Y lograron varios. Dalibor Dvorsky ofreció otra actuación brillante con un gol y una asistencia, su compañero en la NHL, Pavol Regenda, anotó dos veces como parte de su partido de tres puntos, y Eslovaquia dominó a Alemania 6-2 el miércoles para llegar a las semifinales y asegurar una medalla en Milán.
“Increíble”, dijo el capitán suplente Erik Cernak, dos veces campeón de la Stanley Cup con el Tampa Bay Lightning. “Antes del torneo, si hubiéramos dicho que llegaríamos a las semifinales, probablemente la gente se reiría. Pero lo logramos, y aún no hemos terminado”.
Eslovaquia sufrió un susto en el segundo período cuando Slafkovsky, de 21 años y MVP olímpico defensor, se estrelló contra las tablas y tardó en levantarse. Un entrenador le aplicó una compresa de hielo en la parte posterior del cuello de Slafkovsky, y él mismo la sostuvo cuando se levantó para celebrar un gol que se anotó mientras recibía atención médica.
“Estoy bien”, dijo Slafkovsky. “Estaba un poco conmocionado, pero después de un par de minutos me sentí bien de nuevo. Salí allí y no tenía mareos. Veía normal”.
Slafkovsky no apareció en la pizarra de puntos hasta que asistió al gol de su capitán, Tomas Tatar, con 3:27 restantes, y se alegró de ver a sus compañeros de equipo llenar la red en su lugar.
“No creo que importe si Slafko tiene algunos puntos”, dijo el defensa Martin Fehervary. “Puede hacer otro trabajo por nosotros, y tenemos muchos jugadores que pueden marcar, también”.
Dvorsky, que juega para los St. Louis Blues, y Regenda, que dividió el tiempo entre los San Jose Sharks y su filial de la American Hockey League esta temporada, lideraron el ataque. Dvorsky dio el pase inicial que condujo al gol de Milos Kelemen y tuvo una gran actuación individual para abrirse camino hacia su tercer gol en los Juegos Olímpicos.
En el otro extremo de la pista, el prometedor portero del Minnesota Wild, Samuel Hlavaj, cumplió con su trabajo, realizando 25 paradas y permitiendo solo goles de Lukas Reichel, tras un pase de Leon Draisaitl, y de Frederik Tiffels en el juego de poder.
Eslovaquia está a cuatro años de que Slafkovsky anotara siete goles y los liderara a obtener el bronce, la primera medalla de hockey del país de cualquier color en los Juegos Olímpicos. Esto se produjo después de que la NHL se retirara de participar en Beijing en el último momento debido a problemas de programación relacionados con la pandemia.
Esta vez, la competencia incluyó a Draisaitl, Mikko Rantanen de Finlandia y William Nylander de Suecia, entre las estrellas que no estuvieron presentes en 2022.
“Es probablemente 100 veces mejor”, dijo Slafkovsky. “Tienes a los mejores jugadores aquí, y logramos llegar a las semifinales. Es importante para mí, importante para nuestro país, importante para todos nuestros seguidores”.
Se suponía que este torneo sería una experiencia de aprendizaje, con más esperanzas puestas en la Copa Mundial de Hockey de 2028 y los Juegos de 2030 en los Alpes Franceses, cuando algunos de los jugadores más jóvenes de Eslovaquia tuvieran más experiencia. En cambio, el equipo del entrenador Vladimir Orszagh ya ha superado las expectativas solo con llegar a esta etapa.
“No puedo estar más orgulloso de nuestros jugadores”, dijo Orszagh. “Somos una banda de hermanos que trabajan por el equipo, el uno por el otro y viviendo nuestro sueño. Y todavía estamos viviendo”.
Eslovaquia, como cabeza de serie número 3, podría enfrentarse a Estados Unidos, Finlandia, Suiza, Suecia o la República Checa en las semifinales el viernes, dependiendo de cómo resulten los demás partidos.
“Solo tenemos que seguir trabajando, y lo que sea que se nos presente, estaremos listos para enfrentarlo”, dijo Regenda. “Tenemos que ser un equipo como lo somos. Tenemos grandes jugadores, y tenemos que mantenernos unidos como equipo”.
Estados Unidos se enfrentará a Suecia después de que el primer cabeza de serie, Canadá, se enfrente a la República Checa, con Finlandia contra Suiza teniendo lugar en la arena secundaria de la ciudad.
“Pueden mover el disco muy bien”, dijo el defensa estadounidense Noah Hanifin sobre los suecos, que vencieron a Letonia en el partido de clasificación para llegar a los cuartos de final. “Creo que para nosotros se trata de tener un buen comienzo. Jugaron anoche. Solo tenemos que presionarlos desde el principio y establecer ese juego físico que nos convierte en un buen equipo. Jugar rápido. Debería ser muy divertido, eso sí”.
