A medida que nuestra dependencia de los satélites, el GPS y las comunicaciones globales crece, comprender la influencia del Sol en la Tierra nunca ha sido tan crítico.
Ese es el objetivo de la misión Solar wind Magnetosphere Ionosphere Link Explorer (Smile).
Poco más de un año después de llegar a los Países Bajos en dos secciones separadas, la nave espacial ha sido completamente ensamblada, probada y aprobada para el lanzamiento.
Oficialmente ha partido hacia el Puerto Espacial Europeo de Kourou, donde se preparará para despegar a bordo de un cohete Vega-C entre el 8 de abril y el 7 de mayo.
La misión Smile, resultado de una colaboración entre la Agencia Espacial Europea y la Academia China de Ciencias, observará cómo la Tierra responde al comportamiento volátil del Sol, ofreciendo nuevos conocimientos sobre el clima espacial y sus efectos en nuestro planeta.
¿Por qué es esencial avanzar en la ciencia del clima espacial?
En esencia, el clima espacial se refiere a las condiciones cambiantes en el espacio, impulsadas en gran medida por el Sol. Las erupciones solares, las eyecciones de masa coronal y las variaciones en el viento solar pueden perturbar el entorno magnético de la Tierra.
Cuando estas tormentas solares alcanzan la Tierra, pueden desencadenar tormentas geomagnéticas. Estos eventos no son meras curiosidades científicas. El clima espacial severo puede interrumpir las comunicaciones por satélite, interferir con las señales del GPS, dañar las redes eléctricas y suponer riesgos para los astronautas y los vuelos de gran altitud.
Incluso las tecnologías cotidianas, como la banca móvil y las aplicaciones de navegación, dependen de los sistemas satelitales que son vulnerables a la actividad solar.
El campo magnético de la Tierra normalmente nos protege de los peores efectos, pero ese escudo es dinámico. Se comprime, se estira y se reconecta bajo la presión del viento solar. Hasta ahora, los científicos solo han tenido vistas parciales de estos procesos.
La misión Smile pretende cambiar eso. Al visualizar la frontera donde el campo magnético de la Tierra se encuentra con el viento solar, Smile permitirá a los investigadores observar estas interacciones a escala global por primera vez.
Una mejor comprensión del clima espacial significa una mejor previsión, una mayor resistencia de los satélites y una protección más sólida de la infraestructura terrestre.
Una misión que lleva años en marcha
La misión Smile forma parte del programa Cosmic Vision de la ESA, que busca responder a algunas de las preguntas más importantes sobre cómo funciona nuestro Sistema Solar. En lugar de estudiar planetas distantes o fenómenos del espacio profundo, Smile dirige su mirada más cerca de casa.
La nave espacial lleva cuatro instrumentos científicos diseñados para observar cómo la Tierra reacciona al flujo constante de partículas cargadas que emana del Sol, conocido como viento solar.
La ESA proporcionó el módulo de carga útil, tres de los cuatro instrumentos y los servicios de lanzamiento. También lidera el imager de rayos X blandos y contribuye al imager ultravioleta y las operaciones de la misión.
La Academia China de Ciencias suministró la plataforma de la nave espacial y tres instrumentos y supervisará las operaciones una vez que Smile alcance la órbita.
Al combinar imágenes de rayos X y ultravioleta con mediciones de partículas y campos magnéticos, la misión Smile ofrecerá la primera visión integral de cómo el escudo magnético de la Tierra interactúa con el material solar entrante.
El viaje hacia la plataforma de lanzamiento
Smile comenzó su último viaje el 11 de febrero, saliendo del centro técnico de la ESA en los Países Bajos en camión a primera hora de la mañana.
Desde allí, viajó al Puerto de Ámsterdam, donde fue cargado en el buque de carga Colibri, operado por Maritime Nantaise. El mismo barco transportó, en 2021, de forma memorable al Telescopio Espacial James Webb.
A última hora de la noche, el barco zarpó hacia una travesía atlántica de dos semanas hasta el puerto de Pariacabo en la Guayana Francesa. A bordo había 12 contenedores que transportaban la nave espacial y su equipo de apoyo, junto con cuatro miembros del equipo de Europa y China.
Transportar una nave espacial a través del océano no es una tarea fácil. Con previsión de mar agitado, el equipo aseguró cuidadosamente todo el hardware.
El contenedor de la nave espacial se purga continuamente con nitrógeno para eliminar la humedad y el oxígeno, manteniendo los componentes delicados limpios y secos. Los sensores rastrean la temperatura, la presión y la humedad durante todo el viaje.
Dos días después del inicio del viaje, el barco hizo una breve parada en Saint Nazaire, Francia, para recoger la etapa superior del cohete Vega-C. Por primera vez, la nave espacial y la etapa del cohete que la llevará a la órbita compartieron la misma cubierta.
Un nuevo capítulo para la ciencia espacial internacional
Una vez que la nave espacial llegue a Kourou, los equipos de Europa y China comenzarán las preparaciones finales. El proceso incluye el desempaquetado, pruebas adicionales, el llenado de combustible y la integración de Smile con la etapa superior del Vega-C antes de su traslado a la plataforma de lanzamiento.
Si todo sale según lo planeado, la misión Smile pronto comenzará su trabajo en órbita, ofreciendo una nueva perspectiva sobre la conexión entre la Tierra y el Sol.
Con el lanzamiento a la vista, Smile está lista para ofrecer exactamente lo que promete su nombre: una visión más clara de las fuerzas invisibles que moldean nuestro entorno espacial.
