SMU enviará a seis nadadores a los Campeonatos de la NCAA en Atlanta esta semana, donde competirán en cuatro pruebas individuales y dos relevos a partir del miércoles.
Jack Berube y Francis Brennan participarán en dos pruebas individuales cada uno, mientras que Eli Likins, Harold Lockhart, Sage Sungail y Jack Forrest representarán a los Mustangs en los relevos de 400 y 800 metros estilo libre. A ellos se unirán los clavadistas Luke Sitz y Grant Cates.
Este logro representa un paso adelante para el programa de SMU, que tiene una rica historia que incluye 29 campeones de la NCAA, aunque el último título data de 1998.
“Simplemente significa que nuestro programa está mejorando cada vez más”, afirmó el entrenador principal de SMU, Greg Rhodenbaugh. “De hecho, solo hay un récord escolar que no hemos batido desde que llegué, pero yo entrené al atleta que lo posee, así que sí, estamos mejorando constantemente.”
Berube es parte de este progreso. Ostenta dos récords individuales del colegio y forma parte del relevo de 400 medley que también posee un récord. Tras quedar muy cerca de clasificarse para los Campeonatos de la NCAA el año pasado, se clasificó en los 100 y 200 metros espalda y su objetivo es quedar entre los 16 primeros y sumar puntos para el equipo.
“El objetivo durante el verano era ponerme en una posición para clasificarme a la NCAA a mitad de temporada”, explicó Berube. “Cuando llegó la competición de mitad de temporada, me mantuve alrededor del puesto 19 (en los 200 metros) hasta que llegó la ACC, donde bajé un segundo más de mi tiempo de mitad de temporada y ahora estoy en el puesto 18.”
La fuerza en el número también es un factor importante. Berube destacó que tener a seis nadadores en la piscina crea un ambiente positivo y ayuda a mantener la concentración y el rendimiento de todos. Además, la clasificación de tantos nadadores este año puede inspirar a otros miembros del equipo a esforzarse más.
Brennan también hará su debut en la NCAA, habiéndose clasificado en los 200 y 500 metros estilo libre. Alcanzó la final A en la ACC en los 200 metros y es el primer clasificado de primer año para la NCAA desde 2009.
Ha reducido tres segundos en los 200 metros esta temporada, batiendo el récord escolar en varias ocasiones, hasta alcanzar un tiempo de 1:32.13, que es el tiempo con el que competirá en Atlanta. “Normalmente me baso en los tiempos”, dijo Brennan. “Encontrar tu posición es agradable, obviamente, pero siempre y cuando hayas hecho todo lo posible para ser mejor que antes, tienes que estar contento contigo mismo.”
Brennan forma parte de una clase de estudiantes de primer año que ha elevado rápidamente la competitividad de SMU. Rhodenbaugh señaló que esta clase ha sido la más rápida en incorporarse al programa, destacando el progreso de Brennan, Andy Baklanov, Trey Clervi y Thad Austin. Brennan se ha convertido en un líder dentro del equipo.
Junto con sus pruebas individuales, Brennan es una opción para nadar en los relevos junto con Lockhart, Sungail y Forrest. Este trío experimentado regresa tras competir en las mismas pruebas el año pasado y tendrá su última participación en los Campeonatos de la NCAA juntos.
“Es bueno tener una última oportunidad de nadar con los chicos con los que he estado aquí durante tanto tiempo y con los que he entrenado durante tanto tiempo”, dijo Lockhart. “Es agradable terminar de alguna manera en lo más alto.”
Forrest y Sungail han pasado toda su carrera con los Mustangs, creciendo junto con el programa a lo largo de los años. En 2024, Forrest formó parte del relevo de 800 metros estilo libre que obtuvo el estatus de All-America, el primer relevo de los Mustangs en hacerlo en más de una década.
“Cuando me reclutaron en la escuela secundaria, nuestros entrenadores nos dijeron que el objetivo era construir un programa de SMU que fuera competitivo a nivel de la NCAA”, dijo Forrest. “Y en ese momento, SMU no había clasificado relevos en mucho tiempo. Así que poder pasar mis cuatro años en SMU y luego estar en una posición para terminar a nivel de la NCAA es realmente genial para mí.”
La antorcha será llevada por nadadores como Likins. El estudiante de segundo año forma parte del relevo de 400 metros y cree que la experiencia de competir en eventos como los campeonatos de la ACC y la NCAA será valiosa para su desarrollo y el del resto de los nadadores que regresan.
“Creo que esta será una gran experiencia para mí de cara a mis próximos dos años aquí”, dijo Likins. “Creo que los entrenadores están construyendo un gran programa aquí que podemos llevar a estar entre los 20 mejores a nivel nacional como equipo en los próximos años. Así que creo que tener esta experiencia este año y poder llevarla al año que viene con el entrenamiento y nuestras competiciones será genial.”
Rhodenbaugh, un ex nadador, asistente y entrenador principal de SMU, regresó hace siete años para reconstruir el programa y ve a este grupo como un progreso. “Esa era la idea principal de volver, simplemente intentar que volviera a ser competitivo y se acercara al Top 10, porque a eso estaba acostumbrado cuando estaba aquí antes”, dijo Rhodenbaugh. “Así que ha sido divertido tener gente que pueda puntuar entre los 8 primeros y que pueda puntuar. Todavía tenemos un largo camino por recorrer. La ola se ha acelerado, pero estamos acelerando más rápido que la ola, así que la estamos alcanzando. Solo tenemos que seguir haciéndolo. Estaremos allí en el próximo año o dos.”
