Cuando se trata de reproducción, la biología femenina a menudo se describe en términos de un “reloj biológico”. Las mujeres nacen con la mayoría de sus óvulos de por vida, lo que significa que la edad de una mujer suele ser la misma que la de sus óvulos. Por lo tanto, las mujeres mayores producen óvulos más envejecidos.
Pero la reproducción masculina funciona de manera diferente. Los espermatozoides se producen continuamente desde la pubertad y pueden almacenarse en el tracto reproductivo antes de la eyaculación. Esto significa que la edad de un hombre no es necesariamente la misma que la de sus espermatozoides. Entonces, ¿qué sucede con los espermatozoides mientras esperan?
A menudo se aconseja a los hombres que intentan concebir que se abstengan de tener relaciones sexuales durante varios días para permitir que aumente su recuento de espermatozoides. Es cierto que la abstinencia aumenta el recuento de espermatozoides. Pero el tamaño del eyaculado no es el único factor que determina la fertilidad. Nuestro nuevo estudio muestra que, en hombres (y otros animales machos), los espermatozoides almacenados durante la abstinencia sexual realmente “envejecen” y se deterioran en calidad.
Ya sabemos que la fertilidad masculina disminuye con la edad. Lo que ha permanecido poco claro es si el tiempo que los espermatozoides pasan en almacenamiento contribuye a esta disminución.
Responder a esta pregunta es particularmente oportuno. La actividad sexual parece estar disminuyendo, especialmente entre los jóvenes. Combinado con la tendencia global hacia el retraso de la paternidad, esto puede exacerbar aún más la disminución global de la fertilidad.
Para nuestra investigación, recopilamos datos de semen de 115 estudios publicados que involucraron a casi 55.000 hombres. Descubrimos que cuando los hombres se abstuvieron de eyacular, la salud de sus espermatozoides disminuyó significativamente. La motilidad de los espermatozoides (su capacidad para nadar) y la viabilidad disminuyeron, y el ADN de los espermatozoides se dañó más.
Identificamos dos causas probables. La primera es el estrés oxidativo, una forma de “óxido” biológico que se acumula en los espermatozoides y puede dañarlos físicamente. La segunda es el agotamiento de la energía. A diferencia de la mayoría de las células, los espermatozoides son muy activos y tienen una capacidad limitada para reponer sus reservas de energía. Cuando se almacenan durante períodos prolongados, simplemente se quedan sin combustible.
La Organización Mundial de la Salud desaconseja eyacular entre dos y siete días antes de proporcionar una muestra de esperma para análisis, tratamientos de fertilidad o procedimientos como la FIV. Sin embargo, nuestros hallazgos sugieren que incluso períodos más cortos podrían ser mejores si se quiere mejorar la calidad del esperma en la muestra.
Esto apoya un descubrimiento reciente de que eyacular dentro de las 48 horas de proporcionar una muestra mejora los resultados del tratamiento de FIV en comparación con duraciones más largas de abstinencia. También se alinea con una hipótesis en biología evolutiva.
Sabemos que en los primates, la eyaculación frecuente por masturbación mejora la calidad de los eyaculados. Combinado con nuestros resultados, esto sugiere que la masturbación masculina puede tener un beneficio adaptativo: elimina los espermatozoides dañados almacenados.
Los espermatozoides no solo se deterioran dentro de los machos. También pueden deteriorarse después del apareamiento, cuando se almacenan dentro de las hembras. Los espermatozoides humanos solo permanecen vivos dentro de una mujer durante varios días. Sin embargo, en otros animales como las reinas hormigas, las abejas y los murciélagos hembra, los espermatozoides pueden almacenarse durante varios meses o incluso años antes de que se fertilicen los óvulos.
Los pájaros y las abejas
Para probar si el deterioro del esperma durante el almacenamiento es un patrón biológico generalizado, examinamos datos de 56 estudios en 30 especies animales diferentes, incluidos pájaros y abejas, reptiles y otros mamíferos. También aquí encontramos que la calidad del esperma disminuyó durante el almacenamiento.
Los padres que almacenaron esperma antes de la eyaculación, o las madres que lo almacenaron antes de la fertilización, produjeron embriones con menores posibilidades de supervivencia. Sospechamos que esto no se debe solo al daño del ADN. También puede ser que los espermatozoides almacenados tengan un perfil de expresión génica diferente, es decir, un patrón diferente de qué genes están activamente encendidos y se están utilizando, en comparación con los espermatozoides recién producidos.
Curiosamente, los espermatozoides se deterioraron a un ritmo más lento dentro de las hembras que dentro de los machos. Esto puede deberse a que las hembras de varias especies han evolucionado órganos especializados que secretan antioxidantes, sustancias que nutren y protegen los espermatozoides que están almacenando, extendiendo efectivamente su vida útil funcional.
Ya sea en ratones o en hombres, los espermatozoides, al igual que los óvulos, tienen una “fecha de caducidad” después de ser producidos. Cuando los espermatozoides se almacenan durante demasiado tiempo antes de la fertilización, su calidad se deteriora.
Sin embargo, nuestros hallazgos también señalan una intervención simple y potencialmente poderosa. Muchos problemas de fertilidad están impulsados por factores fuera de nuestro control, como toxinas ambientales, estrés y genética. Pero la duración del almacenamiento de esperma es algo que se puede modificar. Por lo tanto, el uso de esperma recién eyaculado para la fertilización podría proporcionar un impulso significativo a los resultados de la fertilidad al mejorar la calidad del esperma.
