El equipo de St. John’s Red Storm consiguió una valiosa victoria en la Big East el sábado, derrotando a Providence Friars 79-69 frente a una afición hostil, en un partido marcado por una fuerte riña en la cancha.
La tensión aumentó en la segunda mitad del encuentro cuando Duncan Powell, de Providence, cometió una falta dura sobre Bryce Hopkins, de St. John’s, durante una bandeja. Esto provocó una reacción inmediata de Hopkins, quien se enfrentó a Powell, y rápidamente, otros jugadores se involucraron en el altercado, acaparando toda la atención.
Jugadores de la banca de St. John’s se unieron a la disputa, junto con el entrenador Rick Pitino, los árbitros y personal de seguridad, en un intento por restablecer el orden.
Los árbitros decidieron expulsar a varios jugadores por su participación en la confrontación: Jaylin Sellers y Duncan Powell de Providence, y Dillon Mitchell, Ruben Prey, Sadiku Ibine Ayo y Kelvin Odih del Red Storm.
Tras una interrupción de 19 minutos, el partido se reanudó. Al final, siete jugadores fueron expulsados, incluyendo a otro jugador expulsado en los últimos minutos del segundo tiempo, y surgieron interrogantes sobre posibles sanciones.
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En la conferencia de prensa posterior al partido, el entrenador Rick Pitino destacó la unión de su equipo y su esfuerzo a pesar de la intensa pelea que se había producido.
“No se supone que los jugadores salgan de la banca, pero no puedes permitir que tus jugadores sean golpeados”, declaró, añadiendo: “No se puede pelear. Cuando era entrenador en Kentucky, casi peleábamos en todos los partidos de la SEC, y no era gran cosa. Pero ya no se puede pelear, así que la dureza tiene que venir dentro de la cancha”.
“Estábamos muy contentos de conseguir la victoria porque nos unimos sin muchos de nuestros jugadores, así que estoy orgulloso de mis chicos”, dijo, mencionando más tarde que sus jugadores “no iniciaron nada”.
“Hablamos de dureza, de no perder el balón, de crear robos, de conseguir rebotes ofensivos. Eso es lo que creemos que es la dureza, y de eso es de lo único que hablamos todo el tiempo”, explicó, señalando que los jugadores estaban exhaustos pero perseveraron.
El entrenador se mostró irritado en un momento de la conferencia de prensa, respondiendo con brusquedad a un periodista que intentó preguntarle a Zuby Ejiofor, aspirante a Jugador del Año de la Big East, su opinión sobre el altercado.
“No vamos a abordar eso; que la liga se encargue de ello. Si quieren hablar de baloncesto, hablen de baloncesto. Escriban lo que vieron. No le pregunten eso a mis jugadores”, le dijo Pitino al periodista.
Dylan Darling lideró al Red Storm con 23 puntos, mientras que Hopkins aportó nueve puntos y nueve rebotes para ayudar a St. John’s a ganar después de la caótica pelea.
Se cree que, al menos, Duncan Powell, de Providence, recibirá una suspensión de un partido por su falta agresiva sobre Hopkins y su participación en la pelea. Las imágenes del altercado muestran a Powell intentando golpear a un jugador de Providence con el antebrazo y el codo, pero el jugador esquivó el intento.
Aún no está claro si otros jugadores, además de Powell, recibirán sanciones por su papel en el altercado. Pitino concluyó su conferencia de prensa bromeando: “Que me pongan a [la Comisionada de la Big East] Val Ackerman al teléfono”.
En estos momentos, las últimas proyecciones de ESPN sitúan al equipo de Pitino como cabeza de serie número 5 en la región Este del torneo de la NCAA. El Red Storm tiene un descanso de cuatro días antes de su próximo partido, en el que se enfrentará a Marquette Golden Eagles el miércoles 18 de febrero en un partido a domicilio.
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