La misión Starliner CFT ha sido uno de los episodios más preocupantes en los últimos años del programa espacial tripulado estadounidense. De hecho, se clasificó como un “Incidente de Tipo A”, la categoría más grave definida por la NASA, la misma que se otorgó a las misiones STS-51L Challenger y STS-107 Columbia (aunque sin resultar en pérdida de vidas). Así se desprende del reciente informe sobre la misión, publicado por la NASA. La nave Starliner Calypso de Boeing, lanzada el 5 de junio de 2024, experimentó problemas con sus propulsores durante el acoplamiento con la Estación Espacial Internacional (ISS), lo que llevó a la decisión de que regresara sin tripulación el 7 de septiembre. Su tripulación, compuesta por Butch Wilmore y Sunita Williams, regresó posteriormente el 18 de marzo de 2025 a bordo de la Crew-9 de SpaceX. Una misión que, inicialmente planeada para durar entre diez días y un mes, se extendió hasta los 286 días.
La misión CFT fue la primera con tripulación, pero la tercera en total para este vehículo. Recordemos que la primera misión, la OFT-1 (Orbital Flight Test 1), en diciembre de 2019, no logró acoplarse a la ISS debido a un problema con el reloj interno que impidió que el ordenador de a bordo realizara una corrección de órbita. Además, diez de los propulsores de maniobra (RCS) del módulo de servicio (SM) fallaron, lo que obligó a los propulsores restantes a encenderse con mayor frecuencia y a consumir una cantidad excesiva de propelentes hipergólicos. Finalmente, nueve de los diez propulsores defectuosos se recuperaron y la cápsula aterrizó sin problemas, aunque la causa del fallo de los motores RCS no fue investigada a fondo.
Tras el fracaso de la OFT-1, la NASA exigió a Boeing que realizara una segunda misión no tripulada a la ISS, la OFT-2 (de ahí que originalmente la misión OFT-1 se llamara simplemente OFT). Sin embargo, en agosto de 2021, durante los preparativos para el lanzamiento, 13 de las 24 válvulas del oxidante (un derivado del tetraóxido de nitrógeno) fallaron y no pudieron abrirse, lo que obligó a retirar la nave y el lanzador para sustituir el módulo de servicio. Finalmente, tras despegar en mayo de 2022, logró acoplarse a la ISS, pero tres de los propulsores traseros del SM también fallaron, aunque posteriormente se recuperaron (en la misión OFT-2 se utilizó la segunda cápsula Starliner, mientras que en la OFT-1 se empleó la Calypso).
La misión tripulada CFT (Crewed Flight Test) sufrió numerosas fugas de helio –un gas utilizado para presurizar el sistema de propulsión del módulo de servicio– antes y después del lanzamiento. Una vez en el espacio, cinco de los 28 propulsores de maniobra RCS fallaron debido a un sobrecalentamiento excesivo (como en misiones anteriores, la alta temperatura deterioró las juntas de teflón, impidiendo el flujo del oxidante a la cámara de combustión de estos motores RCS, que proporcionan un empuje de 38,6 kgf y fueron fabricados por Aerojet Rocketdyne). Este fallo provocó una pérdida temporal de control del vehículo; técnicamente, una pérdida de control de los seis grados de libertad, lo que significa que la nave no podía controlarse directamente en todos los ejes, una situación muy preocupante durante una maniobra de acoplamiento.
Afortunadamente, cuatro de los cinco propulsores volvieron a funcionar y se modificaron sus parámetros de operación, permitiendo un acoplamiento exitoso. Sin embargo, y lo más importante, si la nave no hubiera podido acoplarse o los propulsores no hubieran recuperado su funcionalidad –o si unidades adicionales hubieran fallado–, la Starliner habría quedado varada en el espacio, con el riesgo potencial de pérdida de la tripulación. Durante la reentrada sin tripulación, uno de los doce propulsores MR-104J monopropelentes a base de hidrazina de la cápsula (CM), con un empuje de 440 newtons cada uno, experimentó un fallo.
Tras la OFT-2, y según las conclusiones del nuevo informe y del administrador de la NASA, Jared Isaacman, no se tomaron las medidas adecuadas y se continuó sin resolver los problemas subyacentes. Boeing realizó cambios y mejoras en la Starliner que, en muchas ocasiones, la NASA no llegó a comprender completamente, pero que, sin embargo, recibieron la aprobación de la agencia. Este patrón recuerda, en cierta medida, a la relación entre Boeing –en este caso su división aeronáutica– y la FAA tras los dos primeros accidentes mortales del 737 Max.
Según Isaacman, Boeing permitió que varios sistemas de la nave operaran fuera de los límites para los que fueron diseñados, lo que es incompatible con los márgenes de seguridad de la tripulación. Aún más preocupante, durante la discusión sobre las opciones para el regreso de la tripulación, Isaacman dejó claro que la viabilidad del programa Starliner se priorizó sobre la seguridad, razón por la cual la misión no fue declarada un Incidente de Tipo A a pesar de todos los problemas sufridos (esta categoría incluye incidentes graves que resultan en la pérdida de una nave espacial, la muerte de la tripulación o daños superiores a los 2 millones de dólares). En definitiva, las críticas al programa Starliner no son tanto técnicas –evidentemente, los propulsores pueden mejorarse para evitar fallos como los ocurridos–, sino de gestión, al aceptar riesgos que no debían haberse asumido por la falta de supervisión de los subcontratistas y la falta de límites claros. En este sentido, aunque Isaacman ha sido cauteloso al respecto, la NASA también comparte la responsabilidad –especialmente la administración anterior–, por no haber presionado lo suficiente a Boeing.
El informe de la NASA es, sin duda, un gesto de transparencia por parte de Isaacman que es digno de elogio (que se publique un informe así –a pesar de estar fuertemente redactado– sería impensable en la mayoría de las agencias espaciales). ¿Y qué sucederá ahora con el programa? Recordemos que la misión Starliner 1 está prevista para este año, pero será un vuelo de carga a la ISS sin tripulación, ya que la nave aún debe demostrar su seguridad. La inversión para mejorar los sistemas de la Starliner proviene exclusivamente de Boeing, por lo que dudo que hayan destinado una suma astronómica para garantizar la máxima fiabilidad. Aunque habrá que ver el resultado de la misión Starliner 1, mi impresión es que la nave de Boeing no volverá a volar con astronautas a bordo y el programa será cancelado tras esta misión.
Referencias:
