El coordinador defensivo Teryl Austin ha confiado toda la temporada en una “mentalidad” adoptada por los defensores de los Steelers para responder y cerrar los partidos en los momentos cruciales. “Nuestros jugadores no temen esas situaciones”, ha asegurado Austin.
Incluso cuando el equipo contrario llega a la yarda 1, al parecer. “No importa dónde los detengas, solo que los detengas”, insistió Austin hoy.
El pasado domingo en Detroit, los Lions alcanzaron la yarda 1 de los Steelers con 25 segundos restantes en el cuarto período y un tiempo muerto disponible, mientras perdían 29-24. Lo que siguió fue un caos, pero la defensa de los Steelers se mantuvo firme. La secuencia final comenzó con una penalización por interferencia de pase ofensiva en primer intento y gol desde la yarda 1, que anuló lo que habría sido el touchdown que les habría dado la ventaja. Continuó con una salida en falso en primer intento y gol desde la yarda 11, una recepción limitada a 7 yardas en primer intento y gol desde la yarda 16 e incompletos en segundo y tercer intento y gol desde la yarda 9, este último gracias a una jugada del safety Chuck Clark para negar el touchdown al receptor Isaac TeSlaa en la zona de anotación. Finalmente, culminó con otra penalización por interferencia de pase ofensiva que anuló lo que habría sido el touchdown de la victoria en la última jugada del partido.
“Aplaudó a los jugadores”, dijo Austin hoy. “Fue una situación desafiante y realizaron las jugadas necesarias para ganar”.
“Pensé que el partido había terminado hace unas jugadas en el cuarto down (un incompleto en cuarto y 2 desde las 35 yardas de Detroit con 1:30 restantes, en el que al safety Keyle Dugger se le marcó interferencia de pase). Llamaron ‘PI’, así que el partido continuó. Se levantaron de nuevo”.
“Estoy orgulloso de lo que hicieron. Estoy seguro de que están entusiasmados con ello. Estaban a la altura”.
La “salvación” contra los Lions fue la quinta en seis situaciones similares para la defensa de los Steelers esta temporada.
En el partido inaugural de la temporada, el 7 de septiembre en Nueva Jersey, los Jets tomaron posesión en su 31 con 56 segundos restantes y necesitaban un gol de campo para ganar. Ganaron 7 yardas en cuatro intentos antes de devolver el balón a los Steelers para una jugada de rodillas para finalizar el partido.
El 21 de septiembre en Nueva Inglaterra, los Patriots avanzaron desde su 26 hasta la yarda 28 de los Steelers en busca del touchdown que empataría el partido, en una posesión que comenzó con 2:11 restantes en el tiempo de juego. La ofensiva fue detenida en un intento de cuarta y 1, con una recepción que perdió 1 yarda con 1:03 restantes.
El 28 de septiembre en Dublín, los Vikings tomaron el control en su 20 con 1:02 restantes en el cuarto período, necesitando un touchdown para ganar. Llegaron hasta la yarda 39 de Minnesota, pero retrocedieron a partir de ahí antes de que la posesión terminara con ocho segundos restantes.
Y el 7 de diciembre en Baltimore, los Ravens estaban a 74 yardas del touchdown de la victoria con 1:56 restantes en el cuarto período, pero no pudieron avanzar más allá de la yarda 30 de los Steelers antes de que el sack del linebacker externo Alex Highsmith al quarterback Lamar Jackson pusiera fin al partido.
La única vez que se le pidió a la defensa que terminara pero no lo logró fue el 16 de octubre en Cincinnati. Esa noche, los Steelers tomaron la delantera 31-30 con un touchdown de 68 yardas del quarterback Aaron Rodgers al tight end Pat Freiermuth y el punto extra del kicker Chris Boswell con 2:07 restantes en el cuarto período, y los Bengals respondieron con una ofensiva de ocho jugadas y 52 yardas para el gol de campo de la victoria con siete segundos por jugar.
La ofensiva estará sin el receptor abierto DK Metcalf este domingo en Cleveland y en el último partido de la temporada regular contra los Ravens debido a la suspensión de dos partidos impuesta por la NFL a Metcalf.
Metcalf lidera a los Steelers con 850 yardas por recepción y seis touchdowns por recepción, y es segundo con 59 recepciones.
“Cada vez que pierdes a un titular por cualquier motivo, te adaptas, ese es tu trabajo”, dijo el coordinador ofensivo Arthur Smith. “Lo ves, desafortunadamente, semana tras semana. Por eso es tan importante que tenemos muchos ejemplos de jugadores que se destacan en el partido o a lo largo de la semana”.
“(El tackle ofensivo) Dylan (Cook) es un buen ejemplo. Tenemos muchos jugadores que han hecho eso”.
El entrenador en jefe Mike Tomlin mencionó una posible oportunidad para el receptor abierto Roman Wilson, quien no ha estado activo en los últimos tres partidos, para “mostrar crecimiento” en ausencia de Metcalf.
Los Steelers también podrían optar por depender aún más de lo que se ha convertido en la pareja más productiva de corredores en la NFL.
Jaylen Warren y Kenneth Gainwell son los únicos dos corredores jugando para el mismo equipo que han superado las 900 yardas desde la línea de scrimmage esta temporada. Warren tiene 1,128 (828 yardas corriendo, 300 yardas recibiendo) y Gainwell 911 (501 yardas corriendo, 410 yardas recibiendo). Combinaron para 279 de las 481 yardas totales de los Steelers, la cifra más alta de la temporada, y todos los tres touchdowns de los Steelers en Detroit.
“Simplemente evolucionó”, dijo Smith sobre lo que se ha convertido en un poderoso dúo. “Hay cosas que ves en el video, y luego trabajas con ellos”.
“Hay mucha confianza en ambos jugadores”.
