Kurt Borchardt, co-propietario de Artisanal Brew Works en Saratoga Springs, Nueva York, se sorprendió al recibir su última factura de electricidad. “Nuestra factura eléctrica se duplicó en un mes. Un aumento de casi 3.000 a 4.000 dólares en una sola factura”, escribió Borchardt en redes sociales, describiendo su asombro.
La cervecería ya había enfrentado un invierno lento, tradicionalmente su temporada más débil. Luego llegó lo que describió como un aumento del 133 por ciento en la tarifa de suministro eléctrico. La factura de National Grid se ha convertido ahora en el segundo gasto más importante de la empresa después del alquiler, reduciendo los márgenes en un momento en que el flujo de clientes sigue siendo bajo.
“Cuando vi esa factura, casi me caigo de la silla”, declaró Borchardt a la cadena de televisión local WTEN. Su frustración refleja una tendencia nacional más amplia.
Los precios de la electricidad en Estados Unidos están surgiendo como una nueva fuente de tensión económica, generando preocupación por la inflación, la competitividad industrial y el riesgo político, especialmente después de que un invierno más frío de lo normal aumentara la demanda de calefacción y restringiera los mercados de gas natural.
El último informe del Índice de Precios al Consumidor de la Oficina de Estadísticas Laborales de EE. UU. Mostró que la inflación general aumentó un 2,4 por ciento en los 12 meses que terminaron en enero, mientras que los precios de la electricidad aumentaron un 6,3 por ciento. Aunque los precios de la gasolina han fluctuado, las facturas de electricidad han seguido aumentando constantemente, ejerciendo una presión sostenida tanto sobre los hogares como sobre las empresas.
Un factor clave detrás del aumento de los precios de la electricidad es el aumento de la demanda de energía por parte de los centros de datos y las aplicaciones de inteligencia artificial. A medida que Estados Unidos acelera la inversión en infraestructura de IA, el consumo de electricidad de las instalaciones informáticas a gran escala se ha expandido rápidamente, ejerciendo una presión adicional sobre una red eléctrica ya envejecida.
“Dado que la electricidad es un bien muy inelástico, estos aumentos de precios seguirán presionando al alza la inflación”, explicó Aaron Pacitti, profesor de economía de la Universidad de Siena, a China Daily. “Uno de los principales impulsores de este aumento es el aumento de la demanda de electricidad por parte de los centros de datos y el mayor uso de la IA”.
Según el Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley, los centros de datos representaron aproximadamente el 4,4 por ciento del consumo total de electricidad de EE. UU. En 2023. Dependiendo del ritmo del crecimiento económico general, se proyecta que esa participación aumente entre el 6,7 y el 12 por ciento para 2028.
En términos absolutos, el consumo total de electricidad de los centros de datos aumentó de 58 teravatios-hora (58 billones de vatios-hora) en 2014 a 176 TWh en 2023 y podría alcanzar entre 325 y 580 TWh para 2028.
A modo de comparación, el hogar estadounidense promedio consume aproximadamente entre 10 y 11 megavatios-hora (MWh) de electricidad al año, según la Administración de Información Energética de EE. UU. Esto significa que 176 TWh equivalen al consumo anual de electricidad de aproximadamente 16 millones de hogares, mientras que 580 TWh equivaldrían al uso anual de energía de más de 50 millones de hogares.
En otras palabras, para 2028, la demanda de electricidad de los centros de datos por sí sola podría rivalar con el consumo total de electricidad residencial de decenas de estados de EE. UU.
Desafíos similares están surgiendo en otros mercados tecnológicos importantes a medida que los gobiernos buscan equilibrar el rápido crecimiento de la inteligencia artificial con la necesidad de un suministro de energía confiable.
En China, se espera que la demanda de electricidad de los centros de datos aumente rápidamente a medida que se acelere el desarrollo de la inteligencia artificial. Las autoridades han alentado la construcción de nuevos centros de datos en regiones con abundantes recursos de energía renovable y costos de electricidad más bajos como parte de los esfuerzos más amplios para gestionar la creciente demanda de computación.
“China ya genera más del doble de electricidad que Estados Unidos y ha aumentado su generación total de energía en casi un 6 por ciento por año durante la última década”, dijo Kyle Chan, investigador especializado en política energética y tecnológica global en el Brookings Institution. “Más de la mitad del crecimiento de la electricidad de China durante este período proviene de fuentes de energía limpia como la eólica, la solar y la hidroeléctrica”.
En Estados Unidos, el aumento de la demanda de electricidad ya está comenzando a reflejarse en los mercados de capacidad.
La última subasta de capacidad de PJM para el año de entrega 2027/2028 quedó corta en 6.623 megavatios con respecto a su requisito de confiabilidad, lo que subraya un creciente desequilibrio entre la oferta y la demanda de electricidad, según un comunicado de prensa del 17 de diciembre del operador de la red, que presta servicios a 13 estados y al Distrito de Columbia.
Las subastas de capacidad son mercados prospectivos en los que los operadores de la red aseguran compromisos de las plantas de energía para garantizar un suministro suficiente durante los períodos de máxima demanda futura.
“Pero esta subasta no deja dudas de que la demanda de electricidad de los centros de datos continúa superando con creces la nueva oferta, y la solución requerirá una acción concertada que involucre a PJM, sus partes interesadas, socios estatales y federales, y a la industria de los centros de datos”, dijo Stu Bresler, vicepresidente ejecutivo de servicios de mercado y estrategia de PJM.
Los economistas advierten que los costos de servicios públicos persistentemente más altos podrían afectar el impulso económico general.
Para los fabricantes, especialmente los sectores intensivos en energía, los precios más altos de la electricidad se traducen directamente en mayores costos de producción.
“Los mayores costos de la energía actuarán como un freno al crecimiento y la competitividad de las empresas estadounidenses y agravarán los problemas de asequibilidad que enfrentan los hogares estadounidenses”, dijo Pacitti. “Dado que la demanda de centros de datos y la IA es poco probable que disminuya en el futuro cercano, estos aumentos de precios actuarán como un modesto viento en contra para el crecimiento”.
Más allá del crecimiento de la demanda, los desafíos estructurales también están contribuyendo al problema. En muchas partes del país, las empresas de servicios públicos compran electricidad a través de mercados mayoristas, y cuando la demanda aumenta más rápido que la oferta, los precios aumentan para todos los consumidores, según Ari Peskoe, director de la Iniciativa de Derecho Eléctrico de la Facultad de Derecho de Harvard.
Además, cuando las empresas de servicios públicos construyen nueva infraestructura, como líneas de transmisión o plantas de energía, los costos generalmente se distribuyen entre todos los usuarios de la tarifa. “Cuando una empresa de servicios públicos construye infraestructura como postes y cables o plantas de energía, socializa ese costo entre todos los usuarios”, dijo Peskoe a Harvard Law Today, lo que significa que los consumidores finalmente comparten el costo de expandir el sistema para dar cabida a las instalaciones informáticas a gran escala.
El Departamento de Energía ha señalado repetidamente que más del 70 por ciento de las líneas de transmisión tienen más de 25 años y requieren actualizaciones sustanciales. La inversión no siempre ha seguido el ritmo de las necesidades cambiantes, y los fenómenos meteorológicos extremos han añadido más tensión.
“No solo es un cuello de botella para el crecimiento, sino también una amenaza para la seguridad económica y nacional”, dijo Pacitti. “Las empresas y los hogares dependen de un flujo constante de acceso a la energía a bajo costo. Una infraestructura envejecida, combinada con el aumento de la demanda de aplicaciones tecnológicas, pone eso en riesgo”.
Algunos expertos en política energética argumentan que los grandes operadores de centros de datos podrían aliviar la presión sobre la red pública financiando o desarrollando su propia generación de energía dedicada para sus instalaciones. Sin embargo, estas propuestas enfrentan obstáculos políticos y regulatorios.
Según las proyecciones del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley y otros analistas de energía, se espera que la demanda de electricidad de los centros de datos se mantenga elevada en los próximos años. Sin una aceleración significativa en la nueva capacidad de generación e inversión en la red, es probable que los precios de la electricidad sigan bajo presión, lo que influirá tanto en las condiciones económicas como en los debates políticos en Estados Unidos.
bilinlin@chinadailyusa.com
